часть которой, как всегда, досталась Углуку, отряд выступил.
Примерно через час пути ландшафт изменился, лес поредел и дорога стала виться между холмами, сплошь заросшими кривыми деревцами и густыми кустиками липняка. Все разговоры прекратились, путешественники угрюмо поглядывали по сторонам, понимая, что здесь наилучшее место для засады.
Каспар держал лук под рукой и приказал Углуку сесть на заднюю телегу, чтобы зарядить оба арбалета.
– Сделал, ваша милость! – сообщил орк через какое-то время.
– Хорошо, возвращайся в седло.
– А арбалеты?
– Пусть лежат среди тюков. Пройдем холмы – можно будет убрать их, а пока…
Каспар не договорил, он вдруг увидел следы. Снег на склонах холмов был потревожен, – не сегодня, но вчера до снегопада здесь кто-то был, и не один. Цепочки следов тянулись от куста к кусту, от дерева к дереву, словно кто-то примерялся и выискивал место, откуда дорога виднее.
Аркуэнон поднял руку, гном натянул поводья, и обоз встал. Каспар вложил в лук стрелу.
– Фрай, я вижу там какое-то движение, – сообщил эльф.
Каспар пригляделся: ярдах в пятнадцати выше по склону, напуганные приближением людей, промелькнули два горностая.
– Будьте внимательны! – приказал Каспар и, обогнав обоз, спешился. – Бертран, иди за мной!
– Иду!
Бертран спрыгнул с лошади и, выхватив меч, побежал догонять Каспара.
Вдвоем они поднялись к большому кусту, вокруг которого все было испещрено следами горностаев, но попадались и лисьи.
Обойдя куст, Каспар и Бертран поняли причину интереса лесных обитателей – в небольшой ложбинке, в снегу лежал замерзший и сильно поеденный зверями труп.
Одежды на нем почти не осталось, сапоги сняли грабители, оружие тоже. Кожаный жилет-пристежку не тронули, только срезали с него доспехи, судя по всему, не очень надежные, в двух местах в пристежке зияли широкие отверстия колотых ран.
– Голову дубиной разбили, – заметил Бертран.
– Да, работа дорожных разбойников, – согласился Каспар, оглядываясь. Еще в нескольких местах под кустами виднелись следы лис и горностаев, а снег вокруг имел розоватый оттенок.
– Телеги с товаром угнали, а тела спрятали, чтобы на дороге в глаза не бросались и не пугали новые жертвы, – сказал Бертран.
– Так все и было.
Каспар вздохнул:
– Ладно, пойдем обратно.
Спустившись на дорогу, они рассказали о том, что обнаружили.
– А я так надеялся на спокойную торговлю, – грустно сообщил гном.
– А вот я не против хорошей драки! – самонадеянно заявил Углук.
Аркуэнон промолчал.
– Делать нечего, объездного пути нет, поэтому пока будем держаться дороги, – сказал Каспар. – В случая нападения с фронта ты, Фундинул, по моему сигналу завернешь обоз направо – он станет нашей крепостью.
– Понял, ваша милость.
– Углук, будешь прикрывать тыл и пом
