простите, – спохватился я и осторожно поставил девочку на булыжники мостовой.
– Спасибо! – сказала она. – Ой, смотрите! – вдруг вскликнула она, указывая мне за спину.
Я обернулся. Во дворе Эрмитажа стоял конный патруль из пяти гатчинских гусар. Снег припорошил кивера, плечи всадников, лежал белыми холмиками на холках коней.
– Гусары? – не понял я её восторга.
– Кони совсем замёрзли. Смотрите, как ноги у них дрожат. И голодные, наверное, – заговорила она быстро и бросилась к всадникам, шлёпая прямо по мокрому снегу в своих замшевых сапожках. Подбежала к первой лошади и принялась собольей муфточкой стряхивать снег с ресниц животного.
– Барышня! Барышня! – грозно прикрикнул чёрный гусар. – Она же укусить может.
– Ничего она не укусит, – ответила девушка. Лошадь и впрямь стояла смирно, позволяя стряхивать с себя снег.
– Вы же муфточку испортите, – сказал гусар. – Намокнет.
– Вы кормили лошадей? Они же голодные, – не слушала она гусара.
– Сменят нас, и накормим. Скоро уже. А вы бы шли отсюда. Ротмистр увидит, нас накажет потом. По уставу не положено разговаривать с посторонними во время караула.
– Простите, – спохватилась девочка и отошла в сторону. – Я попрошу, чтобы вас не наказывали.
Лестница оказалась неосвещённой, и моя провожатая вцепилась обеими руками в мой локоть.
– Вы боитесь темноты? – спросил я без насмешки. – Ужасно! Темноты, грозы, пауков, змей и покойников… Как все обычные девчонки, усмехнулся я про себя.
Мы осторожно поднимались по скользким каменным ступеням. Пахнуло жареным мясом и приправами. Наверное, лестница вела в трапезную или в кухню. Впереди на ступеньках что-то зашевелилось. Сверкнули зелёным призрачным отблеском два огонька.
Моя провожатая взвизгнула, попятилась, чуть не свалилась в обморок. Вовремя успел её поддержать.
– Что это? – чуть не плача спросила она. В ответ раздалось мяуканье.
– Кошка. Всего лишь местная кошка, – успокоил я её. – А вы действительно – трусиха.
– Ещё какая, – согласилась девочка. – Вы не представляете, как я вам благодарна. Вот, как бы я без вас? Пропала бы.
Кошка чёрная с белыми лапками подошла к нам и принялась тереться о ноги. А за ней следом, подняв тоненькие хвостики, подбежало трое котят.
– Какие они хорошенькие! – умилялась девочка, присела на корточки и принялась гладить мяукающих и урчащих обитателей этой темной лестницы. – Они голодные. Их никто не кормит. Они же умрут с голоду. – Из глаз её потекли слезы.
– Ну, уж не умрут, – возразил я. – Разве не чуете, как пахнет? Наверняка их подкармливают, иначе они бы не находились здесь.
– Давайте немедленно разыщем лакея и прикажем накормить котят. – Она резко поднялась и направилась к двери.
За дверью, действительно оказалась трапезная зала. Небольшие столики застланы белоснежными
