спрашивал бы.
– А отец твой где?
– Нет отца. Погиб.
– А мать?
– Один я. У дядьки из милости живу. У него самого пять сыновей и три дочери. Я – так – хуже, чем восьминогий.
– Восминогий, это кто? – не понял незнакомец и добавил: – Я не здешний, из аорсов13.
– Восминогие – бедные, – объяснил Исмен. – Их так называют, потому что у них кроме кибитки и двух волов ничего нет. У двух волов восемь ног, поэтому их так и зовут – восминогие. А я и кибитки своей не имею.
– У тебя есть верный пес, – усмехнулся аорс и потрепал Репейника по лохматому загривку. Тот недовольно ощерился и отошел в сторону, от греха – подальше.
– Сколько лет тебе?
– Двенадцатую весну встречаю.
– Большой уже, – рассудил незнакомец. – Пора коня своего заиметь.
– Коня, – горько усмехнулся Исмен. – Где я коня возьму? Только, если украду.
– А от чего мать умерла?
Путник растянулся на земле, положил руки под голову и устало прикрыл, воспаленные бессонницей, веки.
– От чумы. Мать, брат младший и две сестры старшие умерли. Мы их с отцом всех в одном кургане схоронили.
– Видел я чумные города. – Аорс сглотнул комок – Страшно. Люди лежат вповалку, почерневшие, распухшие…
Исмен подбросил хворосту в костер. Тонкие веточки затрещали, нехотя вспыхнули.
– А отец как погиб? – продолжал расспрос путник.
– Убили роксоланы. У нас семья богатая была. Коров много, и все с молоком. Кони были – табун огромный. Отец даже восминогим коров давал пасти.
– Зачем?
– Они корову пасут, молоком питаются. Если теленок рождается, то отдают нам. Хорошо мы жили.
– А что произошло?
– После зимовья пришли на свои летние пастбища, а их уже роксоланы заняли. Отец собрал всех своих работников и прогнал незваных гостей. Тогда роксоланы ночью напали и всех перерезали, скот угнали.
– А ты как уцелел?
– Папай уберег. Я в степь убежал. Маленький еще был. Пешком два дня шел к дядьке в становище. Он – младший брат отца. Рассказал ему все. Дядька родню собрал и напал на роксоланов. Становище их разорил, скот отбил.
– Так что же тогда дядька скот тебе не вернул? – удивился путник, приоткрыв один глаз.
– Почему он должен отдавать? – пожал плечами Исмен. – Теперь – это его добыча.
– Ну и законы у вас, – недовольно пробурчал аорс. – А вырастишь ты, захочешь семью завести, как тогда? Хоть часть тебе вернет?
– Часть скота? Нет, – покачал головой мальчик. – Наверное, даст мне кибитку с волами, да пару коров, – неуверенно ответил он. – Да что об этом думать, – махнул рукой. – Вот, как сейчас быть?
Путник присел, тряхнул головой, прогоняя дремоту.
– Как зовут тебя?
– Исмен
