Качалина?
– Ага, – равнодушно ответила девушка.
Глаза у нее были такого небесно-голубого оттенка, что Федор Максимович невольно залюбовался. Повисла пауза. Художница смотрела на посетителя выставки спокойно и доброжелательно, и Федору Максимовичу даже стало немного неловко под прицелом этого голубого огня.
– А работы ваши продаются? – неожиданно для самого себя спросил он.
– Пожалуйста, – великодушно предложила она. – Вот только те, что помечены красными кружочками, уже проданы, а все остальное…
– Терещенко. Федор Максимович, – представился он.
– Елена, – чуть наклонила в ответ голову девушка.
– Вот что, Аленушка, я сейчас еще разок взгляну…
– Нет, нет, – вновь подняла она на него глаза. – Не Аленушка. Елена.
– Не понял… – осекся он, но тут же сообразил: – Впрочем, понял. Только Елена, да?
Художница его смущала, раздражала и привлекала одновременно. Но чем, он пока не мог бы объяснить. Елена! Выскочка и зазнайка, как и все художники, не может без выверта…
Он протянул ей свою визитку – она едва пробежала взглядом по золотым тисненым буквам и, не меняя выражения лица, вручила ему свою. Так состоялось их знакомство, неожиданное в первую очередь для Федора Максимовича, – ибо картины Качалиной были совсем не в его вкусе, а сама художница раздражала. Он еще некоторое время смотрел ее работы, все ожидая, что наступит наконец долгожданный и неизбежный момент разочарования, когда он вздохнет с облегчением и уйдет отсюда, но момент этот почему-то не наступал.
Перед его глазами мелькали странные мелочи, на которые никто никогда не обращает внимания, в которых ничего на первый взгляд и нет – лишь изображенный с фотографической точностью мусор, старые дома с пустыми окнами, ветхие деревянные лестницы, ведущие в черные подвалы, и еще какая-то ерунда. Федор Максимович тем более стремился поскорее уйти из зала галереи потому, что многие из картин художницы Качалиной напоминали ему его убогое детство. От изображенных ею заброшенных улиц пахло хозяйственным мылом и затхлым подвальным духом, едва разбавленным тонким ароматом ромашки, растущей в трещинах на асфальте. Что-то непроизвольно тронуло его сердце, и просто так уйти он не мог.
– Я выбрал несколько картин, – произнес он твердо, опять подходя к художнице, сидевшей в высоком вертящемся кресле в непринужденной великосветской позе. – Договоримся о цене?
– Сколько дадите, – спокойно сказала Елена.
– А продешевить не боитесь? – усмехнулся он.
Она пожала плечами.
– Я думаю, примерную цену вы знаете, – серьезно сказала она.
– А вы мне нравитесь! – засмеялся Федор Максимович. – Я не жадина…
– И я, – перебила она его.
– Так вот… – он назвал сумму – ни одна черточка на лице
