style="font-size:15px;"> – Все, – выдохнул младший маг, бессильно уронив руки. – Слово мое крепко… Они не пройдут.
И он заулыбался, высокий и тонкий, совсем еще молодой.
– Слава богам, – кивнул десятник. – Ну что, приказ исполнен, мы можем возвращаться?
– Да, истинно так, – ответил маг, и воины разразились ликующими криками.
Они предвкушали дорогу домой, отдых в кругу родных и близких, прочие радости, какие может принести только дом. А Лотису тал-Лотису не верилось в то, что больше не будет засад, рейдов по ночному лесу, схваток, беспощадных, коротких и почти безрезультатных.
Собрались быстро, и зашагали знакомой тропинкой на юг, к тому поселку, что приютил их на время войны. Десяток на границе сменят посты из ополчения местных альтаро, им предстоит следить за тем, чтобы засека оставалась ненарушенной.
Шли бодро, кое-кто напевал, и когда из набежавших туч закапал дождь, никто не огорчился.
Пусть течет с небес вода, ведь она дает жизнь лесу, а через него и эльфам…
Когда на нос упала багровая капля, Лотис тал-Лотис удивленно вздрогнул и посмотрел вверх.
– Помилуй нас Анхил! – испуганно воскликнул кто-то из молодых воинов.
Из туч, черных и перепутанных, словно мысли сумасшедшего убийцы, летели вниз темные точки. Алые струи били по листве, стекали по стволам, немелодично журчали и шлепали. Небо, злое и нахмуренное, будто плакало кровью, скорбело о чем-то непонятном и жутком.
– Что это такое? – спросил десятник, поднося испачканную красным руку к лицу. – Кровь? Или что?
– Я… я не знаю… – проговорил маг, выглядевший растерянным, как и простые воины. – Никогда не видел и не слышал…
Багровая жидкость пахла водой, не жгла, но все равно прикосновения ее капель вызывали гадливое ощущение. Будто маленькие языки трогали кожу, отдергивались и прикасались вновь.
– Ну ладно… – проговорил Сираен тар-Валис. – Тогда пойдем…
Кровавый дождь вскоре сменился обычным, тучи немного посветлели, но настроение было испорчено. К поселку подошли в мрачном молчании, и встретили там чуть ли не панику. Жителей дюжины арроба небесное явление напугало едва не до полусмерти.
Десятнику и магу понадобилось некоторое время, чтобы их успокоить.
Оставаться на ночь никто не захотел, и колонна из полусотни альтаро потянулась на юг, по хорошо заметной для жителей Великого леса дороге, что неискушенному олдагу показалась бы просто тропой. Полусотней миль южнее она выведет на тракт, а уж по нему можно двинуться в любой конец Великого леса.
На ночлег встали под одним из «гостевых» дубов, под ветвями которого укрылась целая поляна, а между корней спрятался крохотный источник. Поужинали, не разводя огня, часовые отправились на посты, а остальные принялись укладываться спать. Лотис завернулся в одеяло, мгновение полежал, вслушиваясь в успокаивающий шепот листвы, а потом уснул.
Видения его были смутны и тревожны,
