на круглой поляне посреди лесного лагеря. В отдалении виднелись среди веток шалаши, или навесы, или вигвамы, дымились три или четыре кострища, обложенных камнями; Айра остановился и подождал, пока подтянется колонна.
Ни Крокодил, ни Тимор-Алк не были удостоены даже взгляда.
– Внимание, это наша база, – по тому, как Айра говорил, было ясно, что дыхание у него ни капельки не участилось. – Предыдущая группа полностью сдала Пробу, сегодня вечером посвящение. Важный вопрос: кто-нибудь хочет пройти испытание без подготовки?
Полос-Над, как видно, был готов к такому повороту и даже ожидал его. Он тут же выступил вперед и замер в готовности, один посреди поляны, с высоко поднятой рукой. После короткого замешательства за ним шагнули еще трое. Их руки протянулись к небу, почти полностью скрытому кронами.
Айра выждал еще секунд пять, потом кивнул:
– Хорошо. Вы, четверо, со мной. Если сдадите – поедете домой полными гражданами сегодня, после полуночи, со старой группой. Если нет – останетесь и будете сдавать со всеми. Прочие: отдыхаем, находим себе жилье и еду. Удачи.
Он повернулся ко всем спиной, загорелой и матовой от пыли, и скрылся в лесу, только ветки качнулись. Четверо самоуверенных парней последовали за ним. Стихли их шаги, и сделалось очень тихо, только в высоте среди крон звенела и сладко булькала птица. Выжила, подумал Крокодил. Странно, что столько пташек еще живут в лесу, где голодным подросткам самим предложено добывать себе еду!
Оказалось, однако, что вопрос с пропитанием решается просто. В сотне метров от лагеря обнаружилась речка – небольшая, но полноводная. Особенный цвет неба придавал речной поверхности сиреневатый оттенок.
Подростки – во всяком случае, большая часть – знали заранее, чего от них потребуют в первый же день. У них, наверное, целые сообщества существуют в сети, думал Крокодил. В каком лагере лучше сдавать, какой инструктор «валит», какой нет. Другое дело, что им не дают возможности выбрать лагерь и инструктора. Крокодилу, во всяком случае, не дали: просто назначили время и место сбора.
Реку нашли моментально. У самого берега было мелко, дно песчаное. Кое-кто тут же разделся догола: эти мускулистые парни явно провели отрочество не на диване и даже не за партой, а в местном аналоге тренажерного зала. Крокодил уселся в стороне на берегу и стал наблюдать.
Ребята половчее добывали моллюсков со дна – со знанием дела. На глазах возникали компании, быстренько распределялись новые социальные роли, завязывались дружбы. В воде, не пугаясь толчеи, ходила рыба – Крокодил присвистнул, впервые увидев темную спину на фоне светлого песчаного дна. Самая мелкая из рыбешек была с метр длиной и толстая, как окорок.
Ловить рыбу руками, да еще на глазах малолеток, он не был пока готов, собирать раковины, сверкая голым задом, – тоже. От лагеря тем временем потянуло дымком; Крокодил встал, потянулся и неторопливо зашагал через лес к поляне.
