лишь вздохнули, проглотив лепестки горицвета. Теперь уснут на несколько ударов сердца, которых хватит, чтобы добраться до сторожевых камней. Те, растревоженные младшим братцем, тускло светились, а самые матерые, на телесах которых набрякли уже ростовые почки – похоже, матушка перестаралась с подкормкой, – пульсировали.
Нкрума остановился.
Он слушал ночь.
И слышал.
И понимал, что никогда не откажется… от дома, рода – быть может, но не от пустыни, голос которой звучал в его крови. Нкрума осторожно ступил, ставя ногу меж сплетением ветвей.
Шаг.
И еще один.
И замереть, позволив тончайшей поликристаллической ветви скользнуть по шкуре. Нкрума замер. И сердце привычно остановилось. Он затаил дыхание, начав про себя отсчет.
Один.
И ветвь треснула, выпустив чувствительные нити.
Два.
Они рассыпались по шкуре, которая остывала, как остывал окружающий Нкруму песок.
Три.
Щупы попробовали пробить шкуру, но та оказалась слишком плотной.
Четыре и пять.
Камень вспыхнул, пытаясь решить непосильную задачу. Живое или нет?
Живое должно быть сожрано.
Или хотя бы схвачено.
Ветвей стало больше… и щупы опутали Нкруму сетью, они прислушивались к малейшему звуку, пытаясь уловить эхо дыхания или стук сердца, что было вовсе не позволительно.
Десять и одиннадцать.
Отступили.
Они убирались медленно, иные вовсе рассыпались, чтобы стать частью почвы.
Сто двенадцать.
Легкие начинали гореть, а когда-то Нкрума был способен досчитать до двухсот, не испытывая никаких существенных неудобств.
Сто сорок пять.
Запасное сердце дрогнуло и застучало глухо, мелко. И основное запустилось, хотя и не сразу. До края полосы оставалось три шага, и Нкрума будет свободен.
Почти.
Пустыня пела.
Стремительно остывающие пески издавали высокие звуки, в которых Нкруме по-прежнему слышались голоса песчаных богов, которым поклонялись Древние. И в хор этот, в торжественное песнопение, столь заманчивое, что не один молодой круонец уже утратил разум и голову, поддавшись ему, примешивалась печаль.
Нкрума уже стар.
Не настолько, чтобы задуматься о последнем пути – и отец не думает, хотя старше Нкрумы втрое, но пустыня благоволит к молодым. А он… слух ослабел. И он едва не наступил на песчаного паука, выползшего, чтобы поймать пару прытких медянок.
Мелочь, но пустыня состоит из мелочей.
Голоса песчаников.
И тяжелый гул вархашша, вынырнувшего на поверхность, чтобы остудить раскалившуюся за день шкуру. Помнится, было время, когда Нкрума вышел на охоту и ночь провел на гребне скал, высматривая, не поднимется ли где-нибудь песчаный фонтан. И уже почти уверился, что ночь пройдет бесплодно, как вархашш вынырнул прямо у подножия скал. Нкрума
