по крайней мере, друзья.
– Мы просто не рискуем, Калам.
– Вот спасибо, Бен, я это запомню.
Вдруг чародей поднялся:
– Сейчас прибудут наши гости…
Скрипач и Калам тоже встали и обернулись, чтобы увидеть, как вновь распахиваются врата Имперского Пути. Наружу вышли четверо.
Убийца узнал двоих и ощутил одновременно радость и беспокойство: тревогу – при виде Высшего мага Тайшренна и искреннюю радость от встречи с Дуджеком Одноруким. По обе стороны от Тайшренна шли телохранители – один, пожилой сэтиец с навощёнными усами, казался отдалённо знакомым, будто Калам уже когда-то видел его, давным-давно. С другой стороны от чародея вышагивала женщина лет тридцати пяти – сорока пяти, ловкая и атлетически сложенная, что было хорошо заметно под тугими шелками. Глаза у неё были мягкие, тёмно-карие и насторожённые; миндалевидное лицо обрамляли коротко подстриженные на имперский манер волосы.
– Расслабься, – тихонько прошептал Быстрый Бен Каламу. – Я же говорил, роль Тайшренна в… прошлых делах… мы неправильно поняли.
– Это ты так говоришь.
– И он пытался защитить Скворца.
– Да только опоздал.
– Калам…
– Ладно, я буду вести себя культурно. А тот сэтиец – это что, его старый телохранитель? Со времён Императора?
– Да.
– Унылый ублюдок? Всегда молчит?
– Точно он.
– Он, похоже, слегка переспел.
Быстрый Бен сдавленно фыркнул.
– Что тебя так развеселило, Высший маг? – спросил, подходя, Дуджек.
– Добро пожаловать, Первый Кулак, – сказал Быстрый Бен и добавил почтительный поклон, адресованный Тайшренну. – Коллега…
Тонкие, едва заметные брови Тайшренна взлетели:
– Повышение в боевой обстановке, да? Что ж, быть может, даже запоздалое. Тем не менее, насколько я понимаю, Императрица ещё не утвердила его.
Быстрый Бен широко улыбнулся:
– Высший маг, а ты помнишь другого Высшего мага, присланного Императором в самом начале Чернопёсьей кампании? Крибалаха Рула?
– Рула Грубияна? Да, помню, он погиб примерно через месяц…
– В ужасном чародейском взрыве. Так вот – это был я. В общем, я уже бывал прежде Высшим магом, коллега…
Тайшренн хмурился, явно припоминая подробности старой кампании, затем скривился:
– А Император об этом знал? Должен был, раз послал тебя… если, конечно, он тебя вообще посылал.
– Не стану спорить, там имелись некоторые бюрократические несоответствия, и если бы кто-то озаботился расследованием, вполне мог бы их обнаружить. Но тебе ведь это в голову не пришло, очевидно, поскольку я вполне сумел себя показать в деле – даже спас, помнится… от некоего мага-убийцы из тисте анди…
– Когда я потерял некое вместилище, содержавшее владыку демонов…
– В самом деле? Очень жаль это слышать.
– Того самого демона, который погиб впоследствии
