Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.
Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в черном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница – манерная темноволосая Мия с планеты Третьего Круга Тригуан – откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Мия заявила, что она – на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками из Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг на Наследника здесь и сейчас.
Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» – пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось.
– Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! – высокомерно заявила нам.
Марша на ее замечание не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. В Сто Третьем Секторе, в небольшом городке под названием Новый Рим, в трехкомнатном домике, где моего возвращения ждала моя семья… Вскоре красавица, устав от нашего молчаливого общества, отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.
Блистать…
Противный Тир этим утром заставил меня надеть золотистое платье без рукавов с пышным подолом. Я пыталась протестовать – куда в таком в дорогу?! – но возражений он не принимал. Еще и повесил на шею блестящее украшение в виде знака бесконечности. Мои волосы ассистентка уложила в сложную прическу из кос, перевив их золотыми нитями.
– Неплохо, – отозвалась Адели. – Золотая наша девочка…
Мне удалось лишь отстоять удобные сандалии без каблука. Единственная польза от такого наряда – пышный подол скрывал прикрепленный к бедру пистолет.
Прохладный металл придавал мне чувство уверенности. Он, пейзаж за окном и Марша, уткнувшаяся в экран, на котором – экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии Земли.
Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не считала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе не из-за Сатора.
