попросил метаморф. – Сомневаюсь, что ты ни с того ни с сего загорелся сочувствием к Арголину. В чем дело?
Марк отвел глаза.
– У нас там, – кивнул в сторону своего дома, – огромная проблема, и мы не представляем, что с ней делать!
На миг воцарилось молчание, затем Кари неуверенно предположил:
– Принц заметил Зелину и сумел проследить ее портал?
– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась богиня. – Мой портал не поймать никому!
– Кроме Лана7, – мстительно уточнил Марк. – Величайший герой нашего мира тебе не по зубам. Признай это, Зел, и жить станет проще.
Зеленые глаза рыжеволосой бестии яростно сверкнули, и она прошипела сквозь зубы:
– В нашем доме сидит наш же император, называет Марка «умным мальчиком», а меня – «дорогушей», постоянно извиняется, умоляет о помощи и, кажется, уверен, что попал то ли к Реху, то ли в мир Тварей!
ГЛАВА 2. Высочайший сюрприз
«Сюрприз!» – воскликнула эльфийская шпионка, вылезая из-под кровати старого императора.
«Сердце…» – тихо прошептал Малдраб Первый.
«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский
Расцвет Веллийской империи давно минул, и теперь о былой славе напоминала разве что ее огромная территория, протянувшаяся от Храмовых земель на востоке до Крайних гор на западе, и от Гартона, южного соседа и вечного соперника, до Клусса, северного пристанища магов.
Справедливости ради Лин не могла не отметить, что за последний десяток лет Малдраб Четвертый сумел навести в государстве хоть какой-то порядок. И пусть методы короны оставались такими же кровавыми, как во времена правления прадеда нынешнего императора, большая часть населения была счастлива.
Не-людские наемники, на которых император потратил половину довольно скудной казны, полностью оправдали ожидания, несмотря на враждебный настрой простых людей.
Междоусобицы крупных землевладельцев прекратились в течение неполного лунного цикла. Умные держатели земель во второй раз присягнули Его Величеству на верность, сильные – осчастливили наследников, отправившись на вечный отдых в фамильные гробницы, а умные и сильные пополнили заметно поредевшие после реформ ряды министров.
Армия понемногу увеличивалась, налоги же, наоборот, сокращались, но отчего-то доходы государства не уменьшались. Перепись показала, что рождаемость с каждым годом растет, и теперь население Велли чуть ли не в два раза больше, чем полвека назад. Это легко объяснялось: угроза войны с Гартоном давно исчезла, внутренние конфликты сошли на нет, экономика медленно, но настойчиво тянулась вверх, и даже маги понемногу возвращались в родные места, отрываясь от клусской кормушки, – в общем, присутствовали все условия для создания семьи.
Разумеется, недовольные нынешним положением дел тоже находились,
Лан (Алан Дилейн) – герой древности, правитель Старилеса.
