при виде этих странностей непонимающе терли затылки. Купеческие дочери поглядывали с любопытством. Дядько благоразумно не вмешивался. А пацан, устав от унылых песенок, которые без перерыва мурлыкал под нос угрюмый возница, принялся развлекать попутчиков шутками и коротенькими рассказами. Причем так удачно, что ехавшие впереди эльфы вскоре начали морщиться от громкого смеха, а потом и вовсе ускорили шаг, постаравшись оставить между собой и гогочущими людьми как можно большее расстояние.
Герр Хатор, напротив, весьма заинтересовался причиной, по которой львиная доля его доблестных охранников постепенно подтянулась к одной из телег и временами ржала как ненормальная. Оставив уважаемых «послов», он приостановил кобылу, терпеливо поджидая, пока шумная повозка не приблизится, и напряг слух.
– Или вот еще: встретились в лесу два эльфа – светлый и темный, – с воодушевлением рассказывал Белик. – Зашел у них спор о том, у кого уши длиннее. Начали сравнивать, даже палочкой померили, но к единому мнению все равно не пришли: каждому казалось, что второй мухлюет. А тут идет им навстречу гном, они к нему. «Ты, – говорят, – существо без предрассудков, вот и скажи, у кого из нас уши длиннее. Сто золотых, если не соврешь». Гном посмотрел снизу вверх, подумал, взял деньги, а потом ответил чистую правду: мол, нормальные мужики не ушами меряются…
Его прервал исступленный гогот.
– С-согласен… – простонал Весельчак, утирая выступившие от смеха слезы. – Надеюсь, тому гному удалось вовремя свалить?
Мальчишка, сидя задом наперед, поболтал свесившимися с подводы ногами и хитро улыбнулся.
– Об этом история умалчивает. Но не зря же говорят, что горькая правда лучше сладкой лжи? Боюсь, кое-кому придется смириться с этой страшной истиной… Хотите еще?
– Давай, все равно делать больше нечего, – добродушно хмыкнул в усы Гаррон.
Мальчишка с готовностью кивнул.
– Встретились как-то в лесу эльфы, светлый и темный. Один тащил с собой гнездо пеструшки, а второй – пленного гнома. Время было позднее, зима, снегу вокруг – по пояс. Оба страшно устали, замерзли, а потому решили скоротать ночь на одной поляне… э-э-э, хватит ржать! Это не то, о чем ты подумал, рыжий… Ну так вот, разожгли они костер. Темный ради такого случая даже дровишек соизволил собрать, а светлый в порыве ответной щедрости предложил разделить свою добычу на двоих. «Хочу, – говорит, – печеные яйца на ужин»…
– Развлекаетесь? – вкрадчиво осведомился герр Хатор, подобравшись к телеге вплотную.
Белик моментально умолк, невинно потупившись, а всадники, вполголоса поминая демонов необитаемых земель и их прародителя Торка – рогатого владыку Нижнего мира, поспешили рассыпаться цепочкой вдоль всего каравана: купец платил хорошо, но и спрашивал за работу по полной. А они тут уши развесили, как последние лопухи.
– Опять дурью маешься? – поинтересовался подъехавший вместе с нанимателем седовласый.
