были недолги. Вечером того же дня они погрузились на торговое судно, собственность Хемы, и поплыли вниз по Евфрату.
Путешествие.
Вот уже полдень, туман развеялся. Неспешные воды великой реки несли их ладью вперед, к морю. Ни единого плеска весла. Хозяин дал отдых гребцам. И впрямь: куда спешить? Течение само вынесет куда надо.
Элао сонно смотрела вокруг. По обе стороны широченной реки – бескрайние, до самого горизонта, возделанные поля, вдоль и поперек иссеченные густой сетью водоносных арыков. Какой титанический труд, столетия напряженного созидания для того, чтобы тысячелетиями кормить целую страну.
Попутчик сидел рядом, изредка прихлебывая из керамической чашки какой-то напиток. Заметив заинтересованный взгляд спутницы, он шепнул:
– Хочешь?
– Пожалуй.
По приказу хозяина ей принесли сосуд с горячим напитком золотисто-желтого цвета, издающим тонкий аромат чего-то тревожно-манящего. Девушка сделала осторожный глоток. Изумительный вкус, свежий, терпкий, раскрывающийся со временем новыми тонами послевкусия.
– Прекрасно, – она была в восторге. – Что это?
– Чай.
– Чай? Не слыхала. Почему в моей стране не знают о нем?
– Растение, на котором настаивают этот напиток, было открыто нашими далекими соседями за горами всего сто лет назад, и на мою родину это чудо пришло совсем недавно. Не сомневаюсь, когда-нибудь, этот эликсир полюбит весь мир.
Плаванье длилось, река стала еще шире.
– Долго еще? – девушка задумчиво смотрела вдаль.
– Большая часть пути позади. Мы уже миновали окрестности Ура – самого южного города страны Ки-ен-ги. К вечеру будем на месте.
«Расслаблен, умиротворен. Сейчас самое время спросить», – она смущенно улыбнулась, одновременно отводя глаза:
– Скажи, зачем я тебе? Что ты хочешь от меня сегодня, завтра, через месяц?
– Гм, – мужчина улыбнулся, – черта истинного хищника: дождаться, когда оппонент расслабится и сделать бросок. Молодец. И я отвечу тебе (это вовсе не секрет). С завтрашнего дня я буду учить тебя. Чему? Увидишь сама. Сейчас ты всего лишь зародыш человека, извини, но во многом ты незрела. Моя первая задача – способствовать твоему становлению, превращению в индивидуальность, со своим характером.
– Думаешь, это так просто?
– Вовсе нет. Мудрые люди на моей родине любят повторять, что личность человека зреет, кристаллизуется под влиянием трех сторон: родителей, учителя, и супруги (или супруга). С тобой все не так. Я смотрю на дикую, одинокую, ощетинившуюся девочку и не вижу роли родителей в твоем воспитании. Прости, если обидел.
– Родители?! – Элао вскинула лохматую голову, глаза горели отчаянием. – Да их просто не было у меня. Отец погиб, когда я была еще в бессознательном
