для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из ближайшего «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолёт вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
– «Ноль двадцать второй», уничтожить объект.
«Двадцать второй» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.
В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут – подобного не случалось ни разу за всё время существования эскадры. Пауза затягивалась, Карк явно не знал, что делать.
– Что я говорил, – прошептал Берг. – Враждебный разум.
– Сами виноваты, – возразил Поль. – Вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Всё-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
– С такими договоришься.
Керим молча покрутил у виска пальцем.
– Хватит спорить, – остановил их Макс. – У кого есть конкретные предложения, выкладывайте, а нет, помолчите, думать мешаете.
Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
– Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
Карк сидел в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в стену, и пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:
– Перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы. Далее, он скрылся здесь. Третье – у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: здесь расположена их база и отсюда они прилетали к нам на Землю. Приказываю: любой ценой её захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
– Могут быть большие потери.
– Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить её целой и невредимой.
– Понял.
– Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
– Я выполню приказ, – срывающимся голосом пообещал Карк.
– Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут ещё преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
– Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
– Согласен,
