будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
– Теперь это наш священный долг, – произнёс Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой чёрной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблём при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,
– Крис, ты сбился с курса! – предостерёг Кнут. – Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звёздной картой и, пожав плечами, произнёс:
– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан ещё раз сверился с картой, – в сторону Туманности Жёлтых Пеликанов.
– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звёздного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
– А, чёрт!.. – выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полёте, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
– Это что ещё за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, чёрт бы вас побрал!..
– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несёт!
– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.
– «Ковбой»! Что там у вас?
– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.
– «Вампир»!..
– Я вижу его как на ладони.
– «Ниндзя»?
– Мрак перед нами, командир.
– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что всё это значит?
– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потёр подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удаётся, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
– Выходит, вся эта куча чёрного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнёс Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
– У
