померк.
С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.
Глава девятая.
Десятый круг ада
– Придёт ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О’Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное чёрное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.
– Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлёбывает. А я в эти игры не играю.
– Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.
– Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это ещё не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.
– Твои предложения?
– Вернуться на Землю! – горячо произнёс Флойд. – Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются – ты знаешь это не хуже моего.
Они были вдвоём в рубке «Скитальца» – Герцог и Флойд. Мрак, сильно вытянувшийся вдоль оси своего движения, имел теперь фору в пятьдесят тысяч миль. Двигатели космолёта работали на полную мощность, выжимая из старого аппарата всё возможное. Правда, не был ещё задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Крис Стюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Мрака перевалит за световую.
Последние недели на борту космолёта царило уныние. Затянувшееся преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Охотников. Порой вспыхивали ссоры, упреки всё чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражения стихийно выливались в яростные нападки друг на друга. Стюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его всё так же светились отчаянной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ненависть к Мраку – пожалуй, это было единственное, что ещё объединяло экипаж «Скитальца».
Даже флегматичный Коротышка Марк потерял покой и был явно озадачен, а его совершенно неожиданная бессонница явилась самым серьёзным симптомом назревающего конфликта.
– Мы будем преследовать Мрак, пока не уничтожим его, – донёсся до Флойда и Герцога резкий голос Криса Стюарта. Оба разом обернулись.
Капитан стоял у входа в рубку и холодно смотрел на Флойда. Весь его облик являл непреклонную волю и решимость стоять на своём до конца. Флойд, обычно теряющийся под пронизывающим взглядом Стюарта, на этот раз взорвался.
– Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждёт. Ты должен повернуть
