Крутой склон вел в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки, а между луговыми холмами изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром.
На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы башнями. На самой высокой из них вился по ветру пурпурный флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.
– Королевский штандарт, – сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.
– В замок мы не поедем, – сказал Вернигор. – Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.
Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.
– А в замке, наверное, обед, – вздохнул Юн.
– Тебя все равно не приглашали, – строго заметила Тарилор.
Ее взгляд был нетерпеливо устремлен к лесным кущам. Илья хорошо понимал эльфийку. Ему тоже хотелось как можно скорее добраться до двери и попасть в страну Северного Колдуна Тирэно.
***
Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок, вскоре превратившийся в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща.
Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в сочной траве стрекотали насекомые, а среди ветвей щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.
– Может, тут и сделаем привал? – предложил Нок, весь исстрадавшийся от езды на лошади.
– Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, – согласился с ним Вернигор.
– Хорошо, – кивнула Тарилор, останавливая единорога. – Но недолго.
– Недолго, так недолго, – согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там походное одеяло.
Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Остальные, отпустив лошадей попастись на травке, расположились вокруг, чтобы немного отдохнуть. Юн тут же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.
– А надо бы нам пополнить свои запасы, – неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.
– Вот иди и насобирай грибов, – сказал ему Кадо. – А то от вас, чародеев, никакой пользы.
– Действительно, – согласился Илья, глянув на Юна с притворной строгостью.
– Ну и пожалуйста! – обиженным голосом заявил чародей и, гордо вскинув подбородок, пошел в лес.
Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.
