прислуги миссис Прентис о ее детских болезнях утомили госпожу Лауру.
– Миссис Прентис была абсолютно права: здесь действительно стало лучше, – еще раз оглядев гостиную, заметила гостья.
– Она трудилась как птичка, – с важным видом произнесла Эдит.
– Что?
– Я видела, как птицы вьют свои гнезда. Суетятся, машут крыльями, и у каждой в клювике по соломинке.
– А, вот ты о чем!
Женщины переглянулись, и каждая из них подумала об одном и том же.
– Полковник Грант к вам в последнее время часто наведывается? – спросила госпожа Лаура.
Эдит молча помотала головой.
– Бедный джентльмен, – сказала она. – Если вы спросите меня о нем, то я отвечу, что его прощальный визит к нам уже состоялся.
– Прощальный визит? А… все понятно.
– Он был истинным джентльменом, – произнесла Эдит, словно священник на похоронах. – Вечная ему память!
Выходя из гостиной, она добавила:
– Единственная, кому не понравится эта перестановка, – это Сара. Она не любит никаких перемен.
Лаура Витстейбл от удивления вскинула брови. Затем она взяла с полки книгу и стала бессмысленно ее перелистывать.
И тут она услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Дверь в квартиру распахнулась. Из небольшой прихожей донеслись оживленные голоса мужчины и женщины.
– А, почта пришла, – раздался голос Энн. – Да здесь письмо от Сары!
Она вошла в гостиную, держа в руке конверт, и, увидев госпожу Лауру, сразу же смутилась.
– О, Лаура, как хорошо, что ты пришла! – воскликнула Энн и повернулась к вошедшему вслед за ней мужчине. – Это – мистер Колдфилд, а это – госпожа Лаура Витстейбл.
Госпожа Лаура быстро раскусила незнакомца: ничего особенного, пожалуй, чересчур упрямый, добрый, без чувства юмора, возможно, легкоранимый, ну и конечно же по уши влюблен в Энн.
Она заговорила с ним в своей обычной, грубовато-добродушной манере.
– Попрошу Эдит принести нам чаю, – пролепетала Энн и вышла из комнаты.
– Мне чаю не надо! – крикнула ей вдогонку госпожа Лаура. – Сейчас уже почти шесть часов.
– Хорошо. А мы с Ричардом выпьем, – отозвалась из прихожей Энн. – Мы с ним были на концерте. А что подать тебе?
– Бренди с содовой.
– Хорошо.
– Любите музыку, мистер Колдфилд? – спросила миссис Витстейбл.
– Да. Особенно Бетховена.
– Все англичане любят Бетховена, а я вот от него засыпаю. Извините, я совсем не разбираюсь в музыке.
– Сигарету, госпожа Лаура? – предложил Колдфилд и протянул ей свою пачку.
– Нет, спасибо. Я курю только сигары, – ответила она и проницательно посмотрела на него. – Итак, вы из тех мужчин, которые в шесть
