как ты смеешь?!! – не выдержав, крикнула она. – Ты, графиня крови, носящая фамилию Готтен! О чем ты говоришь? Я велю казнить мерзавца! Что он тебе наплел, чем опоил?!
Девочка безудержно рыдала, сердце матери размякло от ее слез, и она опустилась в кресло.
– Но как же так, дочка? – тихо проговорила она. – Да ведь он карлик, ущербное создание, урод! Он шут, просто вещь! – Анна обхватила голову руками и надолго замолчала. Тишину нарушали только жалкие всхлипывания виноватой Марихен.
– Но он добрый и умный, мама, а поет словно ангел! – подняла припухшее лицо девочка, но наткнулась на такой болезненно-сердитый взгляд, что снова разрыдалась, низко опустив голову.
– Я велю высечь это маленькое чудовище, и отошлю в монастырь! – решительно поднялась Анна – А ты отправляйся в свою комнату, и до бала не показывайся!
– Мама, не надо! Не бей его, он этого не выдержит! – с криком побежала за ней Марихен, но та решительно шла вперед, и даже не обернулась:
– Я велела тебе удалиться, разве непонятно!
– Мама, умоляю тебя!
– Томас, закрой юную госпожу в ее комнате! – бросила графиня стражнику на ходу, и тот почтительно, но сильно взял Марию за локоть:
– Извольте, сударыня!
Марию это очень сильно задело, и она резко выпрямилась:
– Пошел прочь, болван! Не смей касаться графини Готтен!
Гордо повернувшись, почти бегом удалилась в спальню. За ее спиной в замке повернулся ключ.
– Она убьет его! – простонала девушка, и упав лицом на роскошную кровать, залилась бессильными слезами. Так горько ей приходилось плакать лишь однажды – когда гонец принес известие с поля сражения о гибели ее благородного отца, графа Фридриха-Анжея Готтен…
– Госпожа Мария-Францина! Сударыня! – тихо трясла ее за плечи служанка, и Марихен резко открыла глаза.
– Ах, я спала? – удивленно посмотрела она на девушку – Что ты здесь делаешь?
– Ваша матушка прислала маня одеть вас, приготовить к балу!
– А где шут? – беспокойно воскликнула Марихен, вспомнив все, и страшно испугавшись за малыша.
– С ним все в порядке, сударыня, мы, слуги, спрятали его в кухонном шкафу, и гнев вашей матушки уже прошел! – лукаво прощебетала девушка, раскладывая роскошное лиловое платье на кровати – А можно ли узнать, что так рассердило госпожу Анну-Гертруду? Она хотела немедленно отправить в монастырь бедняжку Енота, и называла мерзким вероломным змеем, вползающим в святыню!
– Это не твое дело! – строго оборвала ее Мария. – Исполняй свои обязанности. – «С ним все в порядке, ах, благодарю тебя, Господи!»
В тот вечер Анна-Гертруда Готтен задала воистину великолепный бал! Столы ломились от великолепных яств и угощений – дичь из благословенных графских лесов, оленина на вертелах, невиданные заморские фрукты, превосходные французские вина, восточные сладости и прочие лакомства удивляли взор и услаждали желудок. Множество гостей, один
