жизнь – четверка воинов из личной гвардии императора.
Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:
– Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.
– Нет, я к фонтанам. – Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. – Жарко сегодня.
– Это верно, – улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. – Даже здесь достает. Приятного дня!
– Приятного дня. – Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.
Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:
– Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И…
Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал – вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.
Наконец-то… Можно даже к фонтанам не идти…
– О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. – Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. – Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?
Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.
– Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?
– Опять вы ведете себя как срединник, – проворчал тот, подходя ближе. – Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.
– Это очень правильное обращение, – пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. – Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне – тоже.
– Из-за этого страдает наше наследие, – строго произнес казначей, увлекая его за собой. – Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.
– Как скажете.
Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны…
Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся к тому же совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.
Замкнутый круг.
– Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. – Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять
