планеты в Солнечной системе. Ракета-корабль, способная нести на себе сто тонн груза и экипаж в шесть человек, белым монументом красовалась в центре стартовой площадки. Вся в белом, оплот чистоты и добра, она могла нести человеческие мечты на ближайшие звезды. И два ее создателя – Александра Федорович Ромов и Стив Андерсен – были в отчаянии: ситуация была близкой к катастрофе. Третий корабль пропал после приземления на второй планете от солнца, и это грозило стать фиаско русского ученого мечтателя.
– Не, ну а, правда, если ее перекрасить в красный цвет, – после затянувшейся паузы вновь предложил Ромов. – Понятно, что будет нагреваться в космосе, но поставим еще один охладительный модуль, и эта проблема будет решена.
Стив Андерсен, ирландец по происхождению, был хорошим инженером-ядерщиком. Он, по сути, был соавтором ракеты «Фотон». Коренастый мужичок, с рыжего цвета бородкой и зелеными глазами, он не был тучным, но из-за небольшого роста, да и на фоне Ромова, который был худощав, Андерсен казался полноватым. Ирландец отлично говорил на русском и не один год работал в паре с заслуженным русским ученым А. Ф. Ромовым. Оба были в хорошей физической форме, и если Ромов был хорошим руководителем, то Андерсен был сердцем проекта «Фотон».
Чтобы было немного понятно: около десяти лет до вышеизложенных событий, к поверхности Венеры бы отправлен космический крейсер «Астра-6» для изучения топографии планеты. На второй год наблюдений было обнаружено около десятка внеземных форм жизни.
Год, не меньше, шли дебаты о целесообразности полета на Венеру. Веским доводом в пользу полета стала ракета класса «Фотон», изобретенная группой ученых. Ее смешанные двигатели: один – на сухом ракетном топливе, второй был упрощенным вариантом электромагнитного реактора Эмиро Сунна, могли приземлиться и взлететь на любую и с любой твердой поверхности в Солнечной системе. И спустя три года после открытия внеземной формы жизни, проект по освоению Венеры был запущен.
Девятнадцатого августа был дан старт ракеты класса «Фотон» с исследовательской экспедицией на борту. Она успешно долетела до Венеры, приземлилась и спустя два часа исчезла с радара и тепловизора космического крейсера «Астра-6», застывшего на орбите Венеры. Экипаж в количестве трех человек и корабль словно растворились в вечно задымленной атмосфере Венеры. Через полгода отправили еще одну ракету класса «Фотон», она и спасательный модуль исчезли спустя час после посадки. В третьей ракете полетела группа быстрого реагирования, до зубов вооруженная современным оружием. Они исчезли через тридцать минут после посадки. Человечество было на распутье: посылать еще одну экспедицию или забыть о своих астронавтах, брошенных на произвол судьбы где-то на второй планете от Солнца, ибо, если даже военные не смогли прояснить ситуацию с пропавшими ракетами, то бессмысленны разговоры о четвертой экспедиции.
– Я вчера написал рапорт об увольнении и рапорт-прошение
