помощник конюха. – Едут! Две кареты едут!
– Две? – Лиля слегка нахмурилась. – Куда столько?
– Может быть, взяли с собой детей и других родственников? – Дворецкий задумчиво пожал плечами.
– Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? – проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.
К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.
Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.
Лиля шагнула в тень, стараясь как можно дольше оставаться невидимой. Почему-то незнакомец внушал опасение.
– Миледи, – послышалось позади, – вам надлежит быть в гостиной.
Матильда внимательно вглядывалась в госпожу, словно пыталась угадать, что скрывается за такой своенравностью: юношеское бунтарство или же нечто иное.
Лиля нахмурилась еще сильнее. Почему-то предстоящий вечер ей уже заранее не нравился.
– Верно, в гостиной поспокойнее будет, – решила она и поспешила за камеристкой.
И уже сидя на диванчике, задумалась. А почему, собственно говоря, этот родовитый незнакомец так ее напугал? Что в нем особенного? Хотя нет, «напугал» – неверное слово. Точнее будет «насторожил», заставив на мгновение почувствовать себя маленькой несмышленой девочкой.
Стоило об этом подумать, как двери гостиной распахнулись и отчего-то бледный дворецкий зашел в комнату.
Лиля нехотя встала и старательно натянула на лицо очаровательную улыбку.
– Миледи… – прошептал Эдгар и неловко замер в дверях.
Странно, но никого из гостей в пределах видимости не обнаружилось. Неужели передумали? Хоть бы!
– Что случилось? Где гости?
– Осматривают сад, миледи.
– Чего они там не видели? Любопытные какие…
– С ними приехал господин от самого императора, велели вручить вам письмо. – Дворецкий протянул свиток.
Лиля вновь почувствовала тревогу – почему-то пергамент выглядел слишком неуместно в его руках. Развернув послание, торопливым взором пробежалась по строчкам.
– Твою мать… Это приказ о браке. Но почему сейчас? Неужели… Эдгар, а что гости делают в саду?
– Господа обсуждают, какие плантации следует разбить на месте Златодола. Миледи… у нас появится новый хозяин?
Мысли совершили скачок, словно прошлись по черепной коробке мячиком от пинг-понга – тук-тук-тук, – крутнулись пару раз в воздухе и вернулись обратно, заставив судорожно сжать виски руками.
– Он должен был приехать позже. Еще ничего не готово… Я не готова!
Лиля медленно выдохнула. Спокойствие, только спокойствие, как говаривал небезызвестный Карлсон, все образуется.
