И, решив так, он вдруг неожиданно для себя успокоился. Чего раньше времени себя изводить? Однако ночью он всё равно спал неспокойно, мучили кошмары.
На следующий день на работе он просмотрел рабочий календарь. Вроде бы пятница получалась свободной, день не операционный, совещаний и комиссий не предвидится. Пошёл к начмеду – так по старинке медики называли заместителя главного врача по лечебной части – отпроситься на денёк.
– А зачем тебе?
– По личным делам, Петрович.
– Ну и ехал бы в субботу.
– Позарез нужно.
– Ладно, езжай, – вздохнул начмед.
Когда завотделением на месте, все ЧП решаются быстро, поэтому отпустил его начмед неохотно. А Николай едва дождался пятницы и сразу рванул из города.
Ехал он быстро – снедало нетерпение. Вот и знакомый поворот с трассы на Сухую Балку. Как давно он здесь не был!
Вот и станица. Дорога всё такая же разбитая, дома всё те же. Ощущение, что ничего не изменилось, только деревья стали ещё выше.
Спросив у прохожего, где находится здание почты, он подъехал к нему. Постоял немного у машины – всё-таки волновался, потом слегка успокоился и зашёл внутрь.
В обшарпанном помещении, давно просившем ремонта, пахло сургучом. И ни одного посетителя, что Николая обрадовало; впрочем – сотрудников тоже не было видно.
Николай кашлянул, привлекая к себе внимание.
Из задней комнаты, в открытую дверь которой были видны стеллажи с посылками, вышла женщина в синем халате. Николай её сразу узнал. Постарела, морщинки вокруг глаз появились, а вот фигура осталась почти такой же, какой была в юности, не изменилась.
Наталья глянула мельком:
– Что вы…
И застыла:
– Ты??
Она узнала его сразу, хотя прошло уже столько лет.
– Я. Узнала?
– Как не узнать… Тебя каким ветром сюда занесло?
– К тебе специально приехал.
– Ну да, ты же теперь в городе живёшь. Слышала я.
– А ты на почте, как и прежде, – полуутвердительно сказал Николай.
– Видно, судьба такая, – эхом откликнулась она.
– Замуж вышла?
– Одна мыкаюсь. Подкатывались тут разные, да всё рвань одна.
– А я слышал – дочь у тебя.
– Не обманули люди, есть дочь.
Николай помялся. В лоб спросить про отца ребёнка? Решился всё-таки – за тем и приехал.
– А кто отец?
– С трёх раз догадаешься? Ты и есть!
У Николая рухнули последние надежды, как холодной водой из ушата окатили.
– А что же не сообщила? Фамилию знаешь, где живу и работаю – тоже.
– Что бы изменилось? Ты ведь женат был. Или алименты платил бы?
– Ну, всё-таки мой ребёнок, – получилось не очень внятно: губы не слушались,
