было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, показались всем вечностью, наполненной почти абсолютной тишиной.
Удивительно, но первым среагировал Виктор.
– Вспышка! – выкрикнул он, поднимая над головой посох.
В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда воинов тоже замелькали зайчики.
Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки – без подготовки, без предупреждения – и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.
Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.
Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.
Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под его пальцев медленно просачивалась кровь.
– Держи, прижми это к ране. – Виктор протянул Хагралу пучок трав. – Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех: когда я в следующий раз крикну «вспышка», постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.
– Уходим, – привычно произнес Сагран.
– Еще день такого бега без сна – и в следующий раз нас возьмут голыми руками, – хмуро произнес Брентон.
– Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? – Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.
– Нет, я недоволен тем, что не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.
Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.
Они оторвались от погони несколько дней назад и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепости. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.
– Впереди кто-то есть, – произнес Сагран.
– Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, – добавил Фантом.
– Не больше полумили, –
