Отец Рождество. Это «Снежная буря 360».
– Они прекрасны, – с искренним восхищением произнёс Отец Рождество. – Одна оленья сила?
– Да, одна.
И они завели долгий и малопонятный разговор о спидометрах, видах упряжи, альтиметрах и компасах. Наконец Отец Рождество спросил:
– Ты разрешишь детям покататься на них, когда начнутся занятия?
Услышав это, Кип не на штуку встревожился.
– Нет, – решительно сказал он. – Это не детские санки. Посмотри, какого они размера. Только взрослым можно на них кататься.
– Что ж, – воскликнула Мэри, обнимая меня за плечи, – с этого года в вашей школе будет новая ученица. Готова поспорить, она выше любого эльфёнка. Да и любого взрослого эльфа, наверное.
– Познакомься с Амелией, – представил меня Отец Рождество. – Поверь мне, у неё талант управлять санями.
Кип уставился на меня и вдруг побелел, как снег.
– Ох. Да. Вижу. Что ж. Хм. Да. Хорошо.
А потом молча вернулся к полированию саней. Мы пошли дальше по улице.
– Бедняжка Кип, – тихо сказал Отец Рождество. – У него было тяжёлое детство.
Остальные эльфы, в противоположность Кипу, были настроены дружелюбно и охотно останавливались поболтать.
Матушка Брир, известная на весь Эльфхельм мастерица по поясам, одарила Отца Рождество новым поясом.
– Ох, Отец Рождество, – покачала она головой, – твой живот опять подрос! Придётся делать ещё одну дырку.
Потом мы направились в магазин сладостей, и его хозяйка, эльфа Лакричка, угостила нас новинками, над которыми как раз работала. Мы попробовали Пурпурную помадку из морошки, конфету с резким анисовым вкусом – Лакричка решила назвать её «Месть Блитцена», в честь любимого оленя Отца Рождество, – и Сладкий Утишитель.
– А почему Утишитель? – поинтересовалась я.
Лакричка указала на свою дочку – малышку Сьюки, очаровательную крошечную эльфу с острыми ушками. Та сидела в кресле-качалке и с довольным видом посасывала конфету.
– Всегда помогает, если малышка раскричится, – пояснила Лакричка.
Но самым необычным лакомством в магазине оказалась Ириска надежды.
– О, ириска! – воскликнула я, захлопав в ладоши. – Люблю ириски. А какой у неё вкус?
Лакричка посмотрела на меня так, будто я сморозила несусветную глупость.
– Это Ириска надежды. И вкус у неё будет тот, на который ты надеешься.
Сунув конфету в рот, я изо всех сил понадеялась, что на вкус она будет шоколадной. Такой она и стала. Потом я понадеялась, что она будет как яблочный пирог. Ириска нагрелась – и я ощутила на языке вкус яблочного пирога. Затем я подумала о жареных каштанах, которые ела на Рождество, пока мама не заболела, и рот наполнился вкусом тёплым, мягким и рассыпчатым – прямо как в воспоминании. Но хотя я всегда любила
