почесал спутанную шерсть на загривке. Кукольник вздрогнул от прикосновения и снова замер.
То был плохой признак. Пожалуй, пока не стоило вынуждать Несса вновь встречаться лицом к лицу с враждебным миром.
– На тебя что, село какое-то опасное существо? – спросил Луис.
– Какое, это? Нет. – Контральто кукольника прозвучало приглушенно, но идеально чисто и без модуляций. – Это всего лишь цветочный нюхач.
– Как прошло с теми-кто-правит?
Несс содрогнулся:
– Я выиграл.
– Отлично. И что же ты выиграл?
– Право на размножение и нескольких партнеров.
– И этого ты так боишься?
«Собственно, почему бы и нет?» – подумал Луис.
Несс мог быть кем-то вроде самца черной вдовы, которого любовь обрекала на смерть. А может, вроде нервного девственника… или девственницы…
– Луис, я мог проиграть, – сказал кукольник. – Но я победил их. Я добился своего, пригрозив им.
– Слушаю тебя внимательно.
Заметив краем глаза, что к ним присоединились Тила и Говорящий-с-Животными, Луис продолжал поглаживать Несса. Тот не шевелился.
– Те-кто-правит предложили мне законное воспроизводство себе подобных, если я останусь в живых после нашего путешествия, – произнес кукольник приглушенным контральто. – Но этого мало. Чтобы стать родителем, мне нужны партнеры. Кто будет добровольно спариваться с маньяком с нечесаной гривой? Я вынужден был прибегнуть к угрозе. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь от путешествия, а если откажусь я, то откажется и кзин». Они пришли в ярость.
– Могу себе представить. Ты пребывал в маниакальном состоянии?
– Я сам у себя его вызвал. Я заявил, что разрушу их планы, и они капитулировали. И еще я сказал, что должен найтись самоотверженный доброволец, который согласится спариться со мной, если я вернусь с кольца.
– Прекрасно. Отличный ход. И как, нашлись добровольцы?
– Один из наших полов – просто… чья-то собственность. Они лишены разума и глупы. Мне нужен был только один доброволец. Те-кто-правит…
– Почему ты не называешь их правителями? – вмешалась Тила.
– Я пытался перевести в ваши понятия, – ответил кукольник. – Более точный перевод – те-кто-правит-сзади. Есть избранный предводитель, или говорящий-за-всех, или… пожалуй, точнее всего будет перевести как «Замыкающий». Именно Замыкающий согласился стать моим партнером. Он сказал, что не станет просить кого-то другого жертвовать собственным достоинством.
– Ого, – присвистнул Луис. – Это в самом деле кое-что значит. Давай дрожи и дальше – ты это заслужил. Лучше уж трястись от страха сейчас, когда все закончилось.
Несс пошевелился, слегка расслабившись.
– Кстати, какое местоимение теперь использовать? – поинтересовался Луис. – То ли тебя называть «она», то ли Замыкающего?
– Весьма
