style="font-size:15px;"> – Мы обнаружили некую странность. Теневые квадраты движутся со скоростью значительно больше орбитальной.
Луис перестал жевать.
– В этом нет ничего невозможного, – добавил кукольник. – Должно быть, они перемещаются по одинаковым устойчивым эллиптическим орбитам. Им вовсе не обязательно сохранять постоянное расстояние от солнца.
Луис сглотнул, вновь обретя дар речи:
– Не может быть! Тогда менялась бы продолжительность дня!
– Мы подумали, это для того, чтобы различать лето и зиму, делая ночь короче, а потом длиннее, – вмешалась Тила. – Но все равно непонятно.
– Действительно непонятно. Теневые квадраты совершают оборот менее чем за месяц. Кому нужен год длиной в три недели?
– Так что сам видишь, в чем проблема, – сказал Несс. – Аномалия была слишком мала, чтобы мы могли ее обнаружить из нашей собственной системы. В чем ее причина? Может, возле звезды аномально возрастает гравитация, требуя более высокой орбитальной скорости? В любом случае теневые квадраты заслуживают того, чтобы взглянуть на них поближе.
Резкий черный край теневого квадрата, движущийся на фоне солнца, отмечал ход времени.
Наконец из своей каюты вышел кзин, обменялся любезностями с сидевшими в зоне отдыха людьми и сменил Несса в рубке управления.
Вскоре Говорящий появился снова. Он не издал ни звука, но Луис вдруг увидел, как попятился кукольник под яростным взглядом кзина. Тот готов был его убить.
– Ну и? – обреченно вздохнул Луис. – Что на этот раз?
– Этот пожиратель листьев… – прошипел кзин, но от гнева у него перехватило дыхание, и он начал заново: – Когда я пошел отдыхать, наш правящий-сзади шизофреник вывел нас на орбиту с минимальным потреблением топлива. С такими темпами, чтобы добраться до пояса теневых квадратов, нам потребуется четыре месяца.
Говорящий начал сыпать проклятиями на Языке героев.
– Ты сам вывел нас на эту орбиту, – спокойно ответил кукольник.
Кзин повысил голос:
– Я намеревался покинуть Мир-Кольцо не спеша, чтобы мы могли получше рассмотреть внутреннюю поверхность. Но потом можно было ускориться прямо к теневым квадратам и добраться туда за несколько часов, а не месяцев!
– Вовсе незачем так рычать. Слушай, Говорящий, если мы ускоримся к теневым квадратам, наша предполагаемая орбита пересечет Мир-Кольцо. А этого мне хотелось бы избежать.
– Он мог бы нацелиться на солнце, – сказала Тила.
Все повернулись к ней.
– Если кольцевики боятся, что мы в них врежемся, – терпеливо объяснила девушка, – то они рассчитывают нашу траекторию. И если эта траектория врежется в солнце, никакой опасности от нас не будет. Ясно?
– Да, может сработать, – заметил Говорящий.
Кукольник содрогнулся:
– Ты пилот. Поступай, как сочтешь нужным, но не забудь…
– Я
