всех должностей, которые занимал великий князь (а он, например, с 1876 года до своей смерти в 1909-м был президентом Академии художеств), самой значительной было командование войсками гвардии и Петербургского военного округа (с 1884 по 1905 годы).
Владимир Александрович начинал службу в Преображенском полку, командовал полком, дивизией, корпусом. Участвовал в освобождении Болгарии, сражаясь на передовой, носил чин генерала от инфантерии. В гвардии его уважали и охотно вспоминали, как он «любил невзначай приехать в часть один, без адъютанта, обойти казармы во время занятий, не прерывая их, зайти на кухню, попробовать солдатскую пищу, поговорить с кашеваром и, в заключение, в офицерском собрании запросто, за стаканом чая, побеседовать с офицерами. В виде разрешения курить великий князь, доставая собственный портсигар и папиросу, подавал команду из старого, отмененного стрелкового устава: “Вынь патрон!”».
Владимир Александрович не играл и не стремился играть важной самостоятельной политической роли, он, скорее, олицетворял при дворе Николая II «добрые старые времена» его отца и деда. Главным политиком в семье великого князя была его супруга Мария Павловна старшая.
Амбициозная, умеющая подать себя в свете и в дипломатическом корпусе, она, словами великого князя Александра Михайловича, «была очаровательной хозяйкой, и ее приемы вполне заслужили репутацию блестящих, которой они пользовались при европейских Дворах». «Должно сознаться, – писал А. А. Мосолов, – великая княгиня знала свое “ремесло” в совершенстве. Двор ее первенствовал в Петербурге». Приемы и балы славились продуманностью и великолепием. Двор великого князя стал продолжателем «большого стиля» эпохи Александра II; к столу приглашалось до 1000 человек. До Рождества семья, как правило, жила в Царском, в начале января переезжала во Владимирский дворец в столице, где оставалась до конца апреля, а затем возвращались в Царское.
Поговаривали, что у Марии Павловны есть фаворит – кавалергард Николай Николаев. По словам графа Алексея Игнатьева, «со своими расчесанными, надушенными усами он одержал такую победу, о которой даже и мечтать не мог, – он был внесен в список фаворитов самой великой княгини Марии Павловны». Но она, несомненно, была заботливой женой и матерью своим сыновьям: рано умершему первенцу Александру, Кириллу, Борису, Андрею и дочери Елене (в замужестве – принцессе Греческой).
Линия «Владимировичей» имела права на российский трон в случае, если бы с прямыми потомками Александра III случилось несчастье. Не случайно император назначил Владимира Александровича в 1881-м регентом при цесаревиче Николае на случай своей смерти. Мария Павловна никогда не забывала о такой возможности; многие подозревали ее в честолюбивых мечтах о том, что следующим после Николая II императором станет ее старший (после смерти первенца Александра) сын – Кирилл Владимирович. Когда в 1903 году Николай II серьезно заболел тифом, наследник еще не родился, а брат императора Михаил Александрович казался слишком молодым и легкомысленным, Мария Павловна надеялась,
