кольями ощетинились хищными жалами самострелов. Обученные суровой жизнью, хуторяне при возникновении опасности действовали быстро и слаженно. Потянулись минуты ожидания. Мужчины напряженно всматривались в сторону дороги, кто – поглаживая ложе арбалета, кто – массируя переносицу, готовя глаза к прицельной стрельбе.
– Что там? – опираясь на аккуратную трость-костыль, взобрался на насыпь к Сивому Рахан.
– А черт-те ее… от города идут. Может, Полк со своими.
– Так чего прячемся?
Старейшина недоуменно посмотрел на пришельца – разве первый день живет в смутное время этот человек?
– Береженого боги сберегут.
– А не боишься – Полк силой прибрать вас вздумает?
– Не сейчас – ему пока и города хватит.
– А город – он большой?
– Устье-то? Там до войны тыщ шестьдесят жило, так себе по тем меркам. Но узловой – Елену с Трактом и метрополией связывал. Сейчас, говорят, тысяч десять населения, в Осетрово огородились, так раньше порт назывался.
– По нынешним временам – полис. А центр где был?
– Иркут – я сам оттуда. Провинция в полмиллиона, и точка неподалеку стояла. Вот и шарахнули по нему, еле ноги унес. Ну, гляди – подходят.
На этот раз кавалькада всадников явно не собиралась сворачивать к воротам поселения. Неспешной рысью мимо настороженных жителей проследовали знакомые наездники – дружина Полка. Свои-то свои, а ухо востро держать надо, жизнь ныне дикая, кругом лес, полный волков, и человек к человеку того и гляди лютым зверем обернуться готов. Уже собрался было Сивый вздохнуть с облегчением, как от удалявшейся группы отделился человек, махнул рукой остальным и чуть не галопом устремился к хутору. Принесла нелегкая. Отряд, впрочем, движения не прекратил и менять своего направления не стал.
Через мгновенье у частокола гарцевал на невысоком мохнатом коне молчаливый Лекарь.
– Впусти его, – попросил Рахан.
– А то, попробуй не приветь, – пробурчал старейшина. – Знакомец все-таки?
– Похоже.
– Работы невпроворот, а они шныряют, людей смущают. Открывайте створки, да в поле все, отбой!
Рахан, в подобных вопросах человек бывалый, сразу приметил – тренировкам по сбору населения для обороны хутора здесь уделяли внимание. Без лишней суеты мужики отложили оружие и вернулись к прерванным делам. Внутри остались лишь старейшина да бывший солдат.
– Мир тебе, – приветствовал Лекаря Сивый. – Я понимаю, не со мной ты повидаться приехал?
– И тебе мир, хозяин. Правильно понимаешь.
– Ну, мешать не стану, сейчас на стол соберут.
– Не надо, благодарю, мне еще своих догонять.
На нет и суда нет – у главы поселения проблем по горло, да и мешать разговору этих людей желания нет. Оба странные, а значит, опасные, и тайны их Сивого не интересуют, себе дороже.
Тем временем Лекарь напряженно всматривался
