король, в упор взглянув на гномов и хоббита. – Что скажут досточтимые мастера Торин и Строри, что скажет мастер Холбутла?
Фолко даже вздрогнул от неожиданности – он, уже бывалый не только воин, но и полковой начальник!..
Речи короля он слушал молча, со смутным и смешанным чувством, с ощущением надвигающейся беды, причём не обязательно связанной именно с этим злосчастным походом, буде он и состоится. Нет, предчувствие было неясным, как в былые годы, когда они гонялись по Средиземью за Олмером, тогда ещё прозывавшимся «золотоискатель из Дэйла».
При этом нажитый воинский опыт, здравый и беспощадный, подсказывал хоббиту, что Эодрейд не так уж неправ. Хегги, ховрары, хазги и прочие племена, поменьше, прибившиеся к ним, – не те соседи, с которыми станешь мирно пировать на празднике урожая. Восток есть Восток, жизнь там испокон веку стоила куда дешевле, да и расставались с ней много легче. Там свои законы, свои обычаи, и народы, мечом взявшие благодатные области того же Энедвейта, имели собственное мнение, кому тут быть хозяином.
Так быть не должно, с совершенно несвойственной ему угрюмостью подумал хоббит. Эодрейд, с которым они столько сражались бок о бок, не должен отдавать такие жуткие приказы. Это и впрямь его недостойно; но, с другой стороны, побеждать надо, и король прав. Рохан и Гондор – два последних островка старого мира, сжавшиеся до предела, особенно Гондор; а вокруг них – море разливанное новых племён, у которых разговор короткий: «добро – это когда я у соседа табун коней угнал, а зло – это когда сосед у меня!».
– Не надо воевать, – вдруг услыхал хоббит свой собственный голос. – Нужна не война, нужна победа.
Эркенбранд громко и презрительно фыркнул. Нелюбовь старого вояки к «наймитам», как он именовал Фолко с гномами, уже сделалась притчей во языцех.
– Прошу простить меня, Храбрейший, – хоббит не забывал об учтивости. – Я, верно, перебил тебя. Немедля умолкаю и почтительно внимаю твоим речам!
Малыш аж закашлялся; прикрывая лицо ладонью, подмигнул Фолко, мол, да-да, будем внимать, вельми почтительно будем!
Эркенбранд только хмыкнул, ещё выше задирая нос. Ответом он половинчика не удостоил.
– Мой повелитель, – хоббит поклонился Эодрейду. – Не хотелось бы и впрямь встревать, быть может, досточтимый Эркенбранд, владыка Вестфолда, имеет намерение…
– Предоставь мне решать, мастер Холбутла, кто и в какой очередности будет держать речь на моём собственном совете, – жёстко отрубил король. – Говори! Как и Храбрейший, ты тоже был на Андуине и Исене… как и я, кстати.
Фолко вздохнул. Приязни со стороны старого Вестфольдинга это ему не прибавит, он не сомневался. Хоббит поднял брови – так, чтобы это видел засопевший от обиды Эркенбранд: мол, всё понимаю, но выполняю приказ, не обижайся на меня, Храбрейший. И начал:
– Владыка, я сказал, что нужна не война, а победа. Вернувшееся войско ослаблено потерями, утомлено длительным
