пили чай. Балагурили.
Потом занялись обустройством вездехода. Переместили бочку с бензином в переднюю часть кузова. Не срочный груз поставили на дно. Кошмы, палатки, спальные мешки, рюкзаки с личными вещами положили сверху, обложив ими рацию и "спецчасть". В корме кузова оставили свободное место, туда сгрузили моторы, лопаты, ломы, запасные тросы. Здесь же поставили сбоку ящик под кухню, пока свободный.
К четырем часам отобедали.
– Сегодня далеко поедем? – спросил Донилин.
– Километров пятнадцать.
– Тогда ехать надо. Еще скважину пройдем.
– Куда гонишь? – спросил Виталий.
– А ты что, утомился?
– Не утомился, а рабочий день кончается.
– Значит на севере рубль длинный, а день?.. короткий?.. Я дело люблю. И чтобы азарт в деле…
– И чтобы "стакан"! – поддел Виталий.
– И чтобы стакан, – согласился Донилин. – Он, сердешный, очищает. Нюкжин насторожился. Подумал, Виталий и Степан опять схватятся. Но Кеша осадил их:
– Кончай заседание! Не в Академии наук!
Все засмеялись. А Нюкжин решил, что они притерлись.
– Поехали! – сказал он.
Сложили кухню. Кузов затянули брезентом, закрепили веревками. Поверх брезента положили треногу, подстелив под нее кошму.
– Готово! – подвел итог Кеша.
Нюкжин сел в кабину, разложил на коленях карту. Донилин и Кочемасов забрались наверх.
– Кеша! Поглядывайте по маршруту. Не везде можно по азимуту.
– Понятно! – отозвался Кеша.
И вот место, где они ночевали, жгли первый костер, справляли "товарищеский ужин" и бурили – позади! Они словно отчалили от родного берега. И вернутся ли еще сюда, к сараю?
"Ребятам, видимо, придется", – подумал Нюкжин, но как о чем-то очень далеком.
2. В небе тянулись птичьи стаи. Они держали курс на север. "Куда же они летят? – думал Нюкжин. – Там еще снег."
А птичьи стаи все летели и летели. Вероятно, они лучше знали – куда! Они летели и как будто несли с собой тепло. Снег не просто таял, он сбывал просто на глазах. Ледяные линзочки озер подходили водой, но они ехали по-прежнему напрямую, сокращая путь и испытывая удовольствие риска. Иногда Нюкжину слышался подозрительный треск под гусеницами, и однажды, когда они съезжали с озера, лед у самой кромки берега обломился. Они выскочили на сушу, обдав сидящих наверху всплеском воды. Виталий притормозил. Нюкжин выглянул: как оно?
Кеша улыбался:
– Лихо вы!
"Не лихо, а глупо!" – подумал Нюкжин и запретил съезжать на лед.
Так они ехали и третий день, и четвертый, и пятый, наблюдая, как сбывает снег, как лед на озерах уступает воде, как возникают и ширятся полыньи… И когда вечером шестого дня вездеход подошел к очередному, намеченному под стоянку озеру, оказалось,
