маленьким огненным демонам, выскочившим из сосуда.
– Какое задание даст нам Элвин? – затараторили демоны. – Какое задание даст нам Элвин Злорадный?
– Убейте всех черных пантер в стране! – приказал Элвин.
– Мы демоны Элвина, мы демоны Элвина, мы маленькие одноразовые духи огня! Мы летим убивать всех черных пантер в стране! Мы летим сжигать всех черных пантер в стране! А потом мы сами сгорим! Мы послушные демоны Элвина!
…Весь день и всю ночь в Стране Джунглей горели пантеры.
Все, кроме черной пантеры, накануне прыгнувшей в Запретное Озеро. Все, кроме пантеры Гекаты, которая всего лишь хотела съесть кусок сыра.
Этот сыр бросила в Запретное Озеро ее родная сестра Гекуба в качестве приманки. Она давно хотела избавиться от старшей сестры, чтобы никто в королевстве не усомнился в ее праве воссесть на трон, хотя она на минуту младше.
Как говорится, нет пантеры – нет проблемы.
… – Ну что ж, а теперь, когда все пантеры сгорели и мне ничто не грозит, я отправлю парочку демонов к королю и его дочери Гекубе. – Элвин Злорадный захохотал.
– Зачем? – сонно поинтересовался дракон, свернувшийся клубочком на коврике у ног Злорадного.
– Чтобы их сжечь, зачем же еще?
– Я понял. Но зачем их сжигать?
– Чтобы завладеть королевством и секретом бессмертия.
– Ну а можно хоть раз решить вопрос без огня и смертоубийства? – Дракон отряхнулся – и превратился в мальчика с остренькими ушами.
– А как еще можно решать вопросы? – удивился Элвин.
– Жениться на принцессе.
– Что-о?! – От неожиданности Элвин выпустил в потолок пару молний.
– Жениться на принцессе Гекубе. Тогда тебе не придется ничего там сжигать. Ты просто станешь правителем королевства, когда старик-король умрет.
– Но это же скучно, – с сомнением сказал Элвин.
– А в тысячный раз пуляться демонами и молниями – не скучно? Тем более с риском, что ты случайно сожжешь того, кто владеет секретом бессмертия. Ведь ты же не знаешь, кто это. А вдруг это Гекуба и есть?
– Да ладно?
– Нет, я просто предполагаю.
– Геку-у-уба… – протянул Элвин, как будто пробуя имя на вкус. – Вообще-то она ничего себе. Симпатичная.
____
Если бы Роберт Прудовский знал, что все пантеры в королевстве сгорели, он, конечно, не стал бы совершать свой традиционный утренний заплыв в знак уважения и траура. Но в то утро весть о несчастье пантер еще не дошла до озера Голубой Змеи. Поэтому он залез в воду.
Роберт Прудовский с виду казался самым обычным селезнем, белым и сероглазым, как все селезни в Королевстве Джунглей. Никто не знал, что на внутренней поверхности крыла у него чернел знак в виде капли,
