будто бы живут они там на островах посреди холодного моря, – подал голос Тверд, высоченный, тощий парень. – И на тех островах нет ничего, окромя леса, гор да болот. Потому и отправляются они в чужие земли счастья искать.
– Издалека, выходит, плывут гады, – сосредоточенно ковыряясь в носу, заключил Рябой.
– Ага, – закивал головой Тверд. – А ещё есть у них там самый главный мурманин, вроде кагана хазарского. Они все ему подчиняются. И он их посылает на добычу в разные стороны. И каждый должен часть добычи ему отдать. Потому этот мурманин богаче всех, на золоте ест и пьёт и дом у него весь из золота!
– Да ну? – недоверчиво глянул на него Радомир. – Откудова знаешь?
– Да не знает он ничего, – молвил Гром. – Байки разные пересказывает.
– А вот и нет! – насупился Тверд. – Люди врать не станут!
– Люди только и делают что врут. Никто не видел где та земля, откуда приходят мурмане.
– Откуда ты знаешь их язык? – спросил Радомир.
– Я ж говорю, зимовали они у нас, – сказал Гром. – Выменивали у нас харчи на соль. Соли у них было много. Вот тогда я по ихнему говорить и научился. У нас много кто научился. Девки там наши к ним бегали. Одну они потом с собой увезли, она вроде как сама захотела. А ещё две к концу лета детей родили. Ну их утопили само собой.
– Кого? Девок?
– Да нет, детей. Зачем девок топить? Они ж ещё годные. А мурманское отродье нам ни к чему.
Радомир подумал, что это как-то скверно топить детей просто потому что породили их какие-то заезжие северные люди, но вслух ничего не сказал.
Мурманская лодка стремительно двигалась вперёд, подгоняемая течением и мощными взмахами длинных вёсел. Мурмане гребли слажено, дружно. Вёсла поднимались и опускались одновременно, глубоко зарываясь в воду.
«Я бы, наверное, так не смог», – подумал Раддомир, глядя, как движутся вёсла и вздуваются мышцы на спинах гребцов.
Парус за всё время не ставили ни разу, потому что ветер был встречный. Радомир даже не узнал бы, что он есть, если бы Гром однажды кивком головы не показал ему лежащую на дне лодки мачту и длинный кожаный чехол рядом с ней.
Расстояние между берегами теперь стало в несколько раз больше. То ли река сделалась шире, то ли корабль выплыл в другую, более широкую реку – Радомир этого не ведал. Степь вплотную подступала к воде, кое-где отгороженная камышом и деревьями, а где-то начинаясь прямо от берега, уходила за далёкий горизонт. Берега были пустынны и необитаемы. Только пару раз на глаза попадались высокие вышки, точно такие же, как те, что Радомир видел в степи.
– Это тоже хазары? – спросил он у всезнающего Гудима.
– А то! – отозвался тот. – Кто ж ещё? Тут везде хазары.
– Может печенеги?
– Печенеги вышки не строят. На кой они им?
Радомир пожал плечами. И вправду на кой?
Счёт дням он давно потерял. Да и какая разница сколько уже времени прошло, как далеко позади остались дом и родня.
