ковбой вышел прямо к лагерю.
– Грозно сверкнули на башне стволы… – пел Стиви. (Глухие удары деревяшкой обозначали ритм.) – Мощь непокорных южан! (Удар деревяшкой.) Тянулись к нам рыла янки-свиней, как тянется к золоту жадный еврей: «Вы уступите нам! Вы заплатите нам!», – но мы шли до конца с верой в сердцах и честь отстояли южан! (Глубокий вдох.) Южан! – Откровенно фальшивая нота повисла в воздухе, окончательно подпортив и без того далеко не стройное исполнение.
Выйдя на поляну, Брент увидел Щеголя, индейца и Штукаря. Все трое сидели у костровой ямы, поглядывая по сторонам и пытаясь угадать местонахождение источника звука.
– Некрушимая гордость южан! – дрожащим голосом снова проблеял Стиви, растянув последнее слово, будто он был оперным исполнителем, а не бездарью, начисто лишенной музыкального слуха.
Оставаясь под прикрытием темноты, Брент углядел брата в глубине фургона, на черном сундуке с плен-ником.
– Стиви! – прошипел ковбой. – Слезай оттуда, да держи рот на…
– Вернулся! – Стиви радостно пнул сундук пяткой, наклонился и во всеуслышание прошептал: – Мой брат вернулся с особого задания.
К счастью, Щеголь в этот момент смотрел в противоположную от пьяного юнца сторону.
– Слезай оттуда да держи рот на замке. – Брент уже уловил шаги идущего по тропинке стрелка. – Живей.
Стиви задумался над предложением брата. В зависимости от степени опьянения он мог либо послушаться и замолчать, либо продолжить, прибавив громкости.
– Некрушимая гордость южан!!!
Держа за дуло черный револьвер, Длинный вышел из лесу с явным намерением задать трепку невменяемому певцу. Брент рванул к фургону.
– Полагаю, – заметил сидевший по другую сторону костра Щеголь, – вам следует выбрать между «несокрушимой» и «нерушимой». Второе, конечно, лучше ложится.
– Чертов янки! – выругался Стиви.
Брент схватил брата за руку.
– Слезай оттуда и помалкивай, если не хочешь, чтобы Длинный задал тебе взбучку.
Стиви повернул голову и мгновенно протрезвел, увидев приближающегося стрелка.
– Слезай с сундука, – повторил Брент.
Младший торопливо кивнул, спрыгнул на землю, пошатнулся, как стрелка компаса, и замер.
Нечто громоздкое отделилось от тьмы, прошествовало мимо братьев и направилось к стрелку.
Брент пригвоздил Стиви суровым взглядом и последовал за отцом.
– Достали? – спросил старший Плагфорд.
– Достали.
Старик кивнул, подошел к костру и встал между ямой и Щеголем.
– Отправляйтесь в город.
Удивленный столь безапелляционным распоряжением, Натаниэль опустил руку в карман брюк, достал часы и щелкнул кнопкой. Серебряные стрелки тускло мелькнули в усталых голубых глазах.
– Сейчас десять минут второго ночи.
Необъятный силуэт навис над догорающим костром.
