театре военных действий, тем более, в самое ближайшее время ожидалась закладка четвертого – «Император Николай I» (впоследствии он был порезан прямо на стапелях). Консул телеграфировал: «…Русские обходятся своими силами практически во всем, решают технические и производ ственные проблемы чрезвычайно быстро. Железнодорожную ветку от товарной станции до судостроительного завода протяженностью в 14 верст построили за два месяца и доставляют по ней броневую сталь, которую в достатке катают Ижорские заводы…».
Головной сошла «Императрица Мария». На артиллерийских испытаниях все цели были поражены с первого залпа. Германская агентура шифрованно докладывала, что с появлением на Черном море этого корабля стратегическая обстановка резко изменится в пользу России. Одна радость – русские слишком спешат, много недоделок. «Мария» наскоро провела швартовые и ходовые испытания. Уже шла война, и линкор в море выходил в сопровождении кораблей охранения. На трассах хищно рыскали германские подлодки и крейсера.
Наконец в конце июня «Мария» взяла курс на базу приписки в Севастополь. Буксиры осторожно вывели ее на слияние рек Южный Буг и Ингул, но тут произошло пренеприятное – многотонная громадина угодила на длинную отмель. Уже потом происшествие расценили как роковое предупреждение свыше. Старые «мореманы» трясли прокуренными бородами: «Ох, не к добру это! Не к добру, чтоб на первом плавании да такое! Освятить надо бы заново!»
Да недосуг! Под отчаянную ругань, рупорные крики, звон лопающихся буксирных тросов, мечущиеся лучи прожекторов, всю ночь стягивали исполина на глубоководье. Наконец, 30 июня 1915 года, под орудийный салют и крики «ура» новый флагман входит в Севастопольскую бухту. Эскадра парадно выстроена. Вдоль бортов белоснежная форма «раз» оттеняет грозную корабельную сталь. Приветственные ревуны и колокольный звон Морского собора, где покоятся великие русские флотоводцы, сотрясают горячий летний воздух.
Казалось, нет такой силы, которая может противостоять могучему линейному кораблю, вобравшему в себя новейшие достижения мирового судостроения. «Мария» ответила на приветствие холостым залпом кормовых орудий. Севастопольские откосы, усыпанные горожанами, восторженно взревели, в небо взмыли сотни картузов и голубей. «Императрица Мария» первой из императорской серии вступила в состав Черноморского флота. Через год с небольшим первой и погибла…
Это произошло в самом центре главной севастопольской бухты, прямо против парадной лестницы Графской пристани, рядом с Морским госпиталем. Недоделки и боевая обстановка заставили срочно ремонтироваться.
Беда произошла 7 октября 1916 года в чуть брезжущих утренних сумерках. Команда толком еще не проснулась, половина нижних чинов сидела по гальюнам, а тут в носовой башне вспыхнул сильный пожар. Дежурные расчеты стали раскатывать шланги, и вдруг линкор потряс сильнейший взрыв. Ухнуло в носовой крюйт-камере, где хранились двенадцатидюймовые заряды.
