Она кивнула на бежавшую в отдалении волчицу. – Зверя твоего очень боюсь.
Василий воззрился на нее в недоумении.
– Кого – Еву? Ну, ты даешь!
– Ненавидит она меня. – Кусика с опаской поглядывала на волчицу. – Кажется, на клочки растерзать готова.
– Чепуха, – отмахнулся царевич. – С чего бы ей тебя ненавидеть?
Вскоре они подъехали к императорскому дворцу. И тут Василия ждал сюрприз. Стражники, разодетые в пух и прах, по обоим сторонам ворот выстроились в почетном карауле. Копья в их руках украшены были разноцветными лентами. За дворцовой стеной звучала музыка. А в воротах стоял сам император Лао Ван Мин, одетый на сей раз так, как подобает августейшему жениху. И черные глаза императора сверкали слезами радости.
– Что это всё значит? – изумился Василий.
– Мой любимый нас встречает, – ответила Кусика, также глотая слёзы.
– Но как, чёрт возьми, он узнал?
– О, Василий-сан! Моему Лао триста лет, и он мудр, как сам Будда. Он исчисляет судьбы по звездам и многие события знает наперед.
– Поди ж ты! – пробормотал царевич. – Не скучно ли ему на этом свете?
Тут они подъехали к пестрому коридору, образованному стражниками. Василий-царевич соскочил с коня и помог спешиться Кусике. Между украшенных копий они пошли к воротам. Император Лао двинулся им навстречу. Порозовевшая от волнения Кусика ускорила шаг. Они с Властелином Поднебесной протянули друг другу обе руки и соприкоснулись кончиками пальцев. Музыка смолкла.
Глядя в глаза девушки, император произнес:
Ночью срывает ветер
листья с большого клёна.
И Кусика тихо продолжила:
Но, как почтовый голубь,
к другу спешит луна.
Они замерли, улыбаясь. Затем обернулись к царевичу.
– Вася, – сказал император, – я твой должник по гроб жизни.
– Пустяки, – смутился царевич. – Налей мне целебной воды – и я поехал.
– О нет, Василий-сан! – воскликнула Кусика.
– Только не сейчас! – поддержал невесту император. – Завтра поедешь. А сегодня отдохнешь у меня в гостях.
Василий вздохнул.
– Не спокойно мне как-то. Кошки на душе скребут.
Император покачал головой.
– В твоих проблемах, друг, этот день ничего не изменит. Можешь мне поверить.
И Кусика горячо поддержала:
– Послушайся его, Василий-сан. Он все знает.
Глядя на нее, император улыбнулся.
– Далеко не все. Однако… Не спорь со мной, Вася. Пойдем. – Он посмотрел на волчицу. – Вас, Ева, разумеется, я тоже приглашаю. Окажите мне честь. Если только вы не погнушаетесь обществом старого хитрого лиса, который за одно мгновение купит вас и продаст десять раз.
Жёлтые глаза волчицы часто заморгали, и выражение ее морды было просто неописуемо.
Василий обалдело пробормотал:
