беседе, которой не видно было конца.
– Правитель должен опираться на ученых людей, – горячился царевич. – А всякое там колдовство, магия и прочая дребедень… Наука с этим вот-вот разберется.
– Если и разберется, то не вот-вот, – возражал император. – Быть может, наука и магия – лишь две стороны одной монеты.
– Ерунда, – отмахивался царевич. – Недавно я прочел одну книжицу, где дается подробный анализ…
Некоторое время спустя Лао с жаром убеждал друга Васю:
– В деле войны на первое место следует ставить подготовку и снаряжение армии. На второе – искусство полководца. На третье – господин Случай. А что касается личной доблести и героизма…
– Не скажи! – стучал кулаком по столу Вася. – Как посмотреть!
– Уж поверь, – настаивал Лао. – Вот послушай историю, которая произошла с моим воинственным дедом…
Заснули они лишь после вторых петухов.
А на рассвете император Лао и Кусика вышли проводить Василия за ворота. Вручая другу серебряный кувшин, император напутствовал:
– Езжай спокойно! Вода не испортится. Накапаешь отцу пять капель. Натощак, желательно…
Тем временем Кусика с опаской приблизилась к волчице и тихо спросила:
– Ты на меня еще сердишься?
Волчица молча смотрела на нее жёлтыми глазами.
Девушка робко присела перед ней на корточки.
– Ты меня не укусишь?
– Надо больно, – буркнула волчица.
Порывисто обняв ее за шею, Кусика шепнула:
– Держись. Лао сказал: осталось немного.
Волчица лизнула ее в нос.
– Ступай, дурёха. Тебя жених ждет. – С этими словами она помчалась за отъезжающим царевичем.
Взяв Кусику за руку, император Лао прокричал им вслед:
– Я пришлю гонцов с приглашением на свадьбу!
– Приеду с подарками! – отозвался Василий, погоняя коня.
Волчица бежала рядом. Царевич хотел было обменяться с ней впечатлениями об императорском саде, однако она отвернула морду. Удивлённый Василий поинтересовался, какая муха ее укусила, но волчица и на сей раз не ответила. Она легко бежала у ног коня, храня угрюмое молчание. Все усилия царевича втянуть её в разговор оказались тщетными.
Когда дворец китайского императора остался далеко позади, волчица вдруг прорычала:
– Стой!
Царевич притормозил.
– Что еще такое?
Волчица ощерилась.
– Слезай, бери меч – сражаться будем!
– Ага, щас! – Царевич покрутил пальцем у виска. – Ева, у тебя совсем крыша поехала?
– Ты обещал мне, фехтовальщик!
– Чёрта с два! Я обещал сражаться, когда вернусь домой и вообще… Не буду я с тобой сражаться. Даже не заикайся.
– Как это? – растерялась волчица.
Царевич подбоченился
