А в степях никаких государств быть не может. Кочевники там. Налетят, ограбят и утекут неведомо куда. Потом и кочевников также разобьют, а на их место другие приходят. Когда леса начинаются, там можно было бы жить, но вместе с лесами начинается Вымерт. Всё, как у нас: посёлки реже, нечисти больше. В глуши уже не посёлки, а отдельные хутора, самый упёртый народ живёт.
Припрятав шесты, путники поднялись на обрыв.
– Вон наша дорога где, – указал Стан. – Там ещё остатки каменного моста видны.
Вышли на почти заросший тракт, полюбовались сверху на обломки моста. Через полчаса они уже шли, порой прорубаясь сквозь разросшийся кустарник.
– Пройдёт ещё сотня лет, от дороги следа не останется, как будущие охотники обходиться станут?
– Значит, надо постараться, чтобы Вымерт дальше не разрастался, – твёрдо сказал Раллих.
– Для начала надо бы охотой заняться, косулю промыслить или олешка. А то скоро есть нечего будет.
Ни косулю, ни оленя добыть не удалось, но Раллих, в арсенале которого имелся лук, подбил тетерева, тот был испечён на углях и съеден в тот же день.
– Не понимаю, – сказал Раллих, обсасывая крылышко косача. – Получается, что здесь можно неплохо жить.
– Один у самого города живёт, особняк караулит.
– Так!.. Это уже интересно. Ты его видал?
– Видал и разговаривал. Видел даже, как он дерётся. Но это было давно.
– И каков он?
– С виду старичок. Ютится в полуразваленной башенке, она каменная, поэтому Ворочун его не трогает. От оборотней отсиживается в подвале. Колдовской силы в нём не заметно: то ли не проявляет, то ли её и нет. Я с ним поговорил, и разошлись миром.
– А что за особняк, который он караулит?
– Это отдельная история. Есть неподалёку от города некое строение, такими бывают загородные дворцы столичных богатеев. Стоит целёхонький. От города и развалин почти не осталось, а особняк словно вчера выстроен. Чародейств, опять же, не заметно, ну да это дело наживное: сегодня нет, завтра будут. Короче, подозрительное место. А старик поблизости живёт. Говорит, что сторож.
– Внутри – что?
– Внутрь не попасть. Может быть, вы слышали сказку: «Принцесса Шиповник, или Спящая красавица». В сказке королевский дворец шиповником зарос, чтобы никто пройти не мог. Так и тут: всюду колючие заросли, тёрн и шиповник – прохода нет, совсем как в сказке.
– Если верить сказке, там юная принцесса почивает…
– Вряд ли. Ночами на башенке огонёк брезжит. Значит, кто-то там бродит, а не просто спит. Но живой он или нет – не скажу.
– Сторож что говорит?
– Сказал, там его невеста живёт, но покуда замуж не хочет. А как согласится, то из дома выйдет.
– Забавно. Сторожа мы пощупаем и его невесту тоже.
– Осторожней надо, у сторожа палка – не чета нашим. Сам он человек мирный, но дерётся больно. Впрочем, к Сторожу наведаемся потом, сначала
