ли ему завоевать доверие судьи?
– Какие намерения?
– Если я отвечу вам со всей прямотой, то боюсь, что вы примете меня за умалишенного. Однако, находясь в трезвом уме и твердой памяти, могу сказать одно: я хочу жениться на вашей дочери.
Всего несколько минут назад присоединившаяся к ним Габриэлла подскочила на стуле:
– Жениться?
Судья хранил спокойствие, словно психиатр, сидевший напротив больного, который объявил себя Наполеоном.
– Господин Фэрбенкс, во Франции к браку относятся со всей серьезностью. Это вам не какой-нибудь Лас-Вегас.
Ник улыбнулся:
– Вы более снисходительно смотрите на внебрачные связи?
Судья смотрел на него в упор.
– Это естественный отбор в соответствии с веяниями конца двадцатого века. Однако нет никакой гарантии, что одна теория окажется лучше другой. Я хочу предостеречь вас: не доверяйтесь первому впечатлению. Картины, фамильное серебро, старинная мебель… Эти предметы собирались на протяжении веков и переходили из поколения в поколение. Они имеют относительную ценность. Это только декорации к спектаклю о славном прошлом нашей семьи. На сцене же остается судья со своей скромной зарплатой, его супруга, вынужденная подрабатывать, чтобы свести концы с концами. Элен, кроме своего жалованья преподавателя, получит от нас в приданое только сувениры, фотографии и несколько серебряных ложек.
– Я вовсе не гонюсь за приданым, – возмутился Ник. – Совсем скоро у меня будет приличное состояние. Я получу наследство от моей тети.
Судья поднял руки к небу:
– Я вовсе не желаю ничего знать о вашем материальном положении.
Элен вошла и села рядом с матерью.
– Вы верите в Бога? – спросила Габриэлла таким тоном, словно хотела спросить: «Как вы поживаете?»
– Не знаю, мадам. Я надеюсь..
– Надеетесь на что?
– Поверить. Однако я ни в чем не уверен. Скорее я над этим думаю.
Что еще сказать, чтобы они не разочаровались в нем? И избежать религиозной церемонии? Одна только мысль о церковном браке наводила на него ужас, словно речь шла о пожизненном тюремном заключении.
Он попытался перевести разговор на другую тему:
– Моя тетушка была членом одной…
– Чего? – спросил судья.
– Ассоциации, наподобие «Клуба Бога».
– То есть?
– Обычно такие организации называют сектами. Тетушка слушала разные лекции по метафизике и окружала себя людьми, которые развлекали ее разговорами.
– Секты нынче в моде, – сказал судья. – Однако эта система существует испокон веков. Секты вовлекают в свои сети одиноких людей. Вам следовало бы окружить вашу тетушку вниманием и заботой. Почему она обратилась за помощью к сектантам?
– Я жил на восточном побережье, –
