style="font-size:15px;"> – Нечисть, видать!…
Пес лаять перестал, с любопытством смотрел на своего полоумного хозяина. Теперь путь был свободен.
Мы прошли сквозь участок и вышли на дорогу уже внутри деревни.
Избы стояли в хаотичном порядке, повсюду носились вперемешку дети и скотина, и не всегда можно было понять, где кто – настолько грязными были первые. Изредка улицу перебегали девки или уже женщины, спешащие куда-то с ведрами, коромыслами или корзинами.
Но как только мы вышли на середину улицы, все вокруг замерло, как будто кто-то нажал кнопку «стоп». Все застыли, кто с занесенной для шага ногой, кто с поднятой кружкой в руках, кто еще как, но все поголовно обернулись на нас.
Спустя минуту молчания одна женщина велела сыну, чтобы он звал старосту, и мальчонка лет семи, сорвавшись с места, побежал к старосте – ни дать, ни взять, заяц, услыхавший охотничий рог.
Вскоре из-за домов вышел мужчина натурально медвежьей внешности, которого тот самый мальчик вел за руку. Мужику этому было лет сорок-пятьдесят, ну или около того.
– Чего надобно, гости? – гулко проворчал он, подойдя к нам поближе.
– Мы по объявлению. Вам зверь с болот досаждает? – сухо ответил Дейкстр и протянул листок объявления, который выудил из кармана рыцарской туники.
Староста даже не посмотрел на этот лист: то или и так все знал, то ли читать не умел. Он просто кивнул.
– Да, у нас зверь… Да только мы уже не думали, что рыцари до нас доберутся: вы все народ занятой, – он как-то неуверенно потер шею.
– Что ж, я рыцарь, и я здесь, чтобы избавить вас от зверя. Меня зовут Дейкстр, а ее, – он кивнул на меня, – Бэйр. Она моя помощница. Награда, указанная в объявлении, в случае убийства зверя должна быть мне выдана полностью. Помимо нее должно быть уплачено, если я спасу кого-нибудь из жителей от смерти, – монотонно продиктовал Дейкстр, демонстрируя всей деревне сверкающий меч и медальон. – В каком из домов я и моя помощница можем остановиться, пока выслеживаем зверя?
Ответом нам была единогласная тишина, только любопытные взгляды так и сверлили нас со всех сторон. Наконец, вперед их толпы выступили парень и девушка, оба довольно молодые… видимо, молодожены.
– У нас можете пожить, – предложил парень, хлопая на меня серо-зелеными глазами. – У нас место есть.
– Решено, – кивнул рыцарь. – За еду мы платим, но проживание для нас бесплатное, так как добровольно предоставленное, – предупредил он на всякий случай.
– Согласны, – кивнула девушка, теребя толстую косу на плече и пряча глаза от прямого взгляда Дейкстера.
– Живые очевидцы, видевшие зверя, есть в деревне? Чтобы были у двора завтра к девяти утра, – пробасил рыцарь, пристально осмотрев всех присутствующих (на улице незаметно подтянулась вся деревня). – Лошадей наших почистить и накормить, пускай попасутся там же, где и все, но чтоб поближе к деревне, а не к лесу: сожрут наших коней, отдадите вдвое больше!
