безобидной глухомани.
Почти на цыпочках приблизившись к кадке, за которой пряталась тень, заглянула за нее, осветив огоньком.
Ничего.
Значит, пламя на руках дернулось, появилась тень, и мне просто почудилась, что там кто-то есть…
– Да, почудилось… – вдруг прозвучал непонятно откуда протяжный шелестящий шепот.
Округлив глаза, я вылетела из комнаты со скоростью зайца!
– Что это было!?…
Так, или у меня галлюцинации на почве недосыпа, или же… или же у меня просто галлюцинации. В самом деле, кто там мог быть? Привидение, вампир? О, да! Вампир, живущий в сельской бане! Разве это не объяснение всему происходящему?…
Пошучивая над своими страхами, я вернулась в парную, чтобы убедиться, что там никого нет. Я осветила все углы, печку, лавку… везде пусто, тихо, ни намека на тайные ходы, ни пентаграмм, ни алтарей каким-нибудь демонам, ни даже привязанных на цепи страшных существ, питающихся коровью коров и пьяных мужиков…
Снова собравшись уходить, я в последний раз осветила все вокруг. И тут в одном месте, на самой высокой лавке темнота мне показалась плотнее, чем везде. И когда я направила туда руку… Мне хотелось закричать, но горло свело судорогой, поэтому можно было только пялиться на нечто, сидевшее на полке.
Опомнившись, я бросилась к двери… но дверь словно заперли снаружи! Кажется, с той стороны была щеколда… могла ли она сама задвинуться? Да нет, не могла, конечно… Но все же дверь оказалась заперта.
Припав к ней спиной, я в ужасе обернулась на существо, неподвижно сидящее на лавке.
– Ты кто!? – спросила я в надежде, что жуткое создание окажется разумным.
Не знаю, почему мне показалось, что с этим можно было говорить, но от существа веяло чем-то… чем-то иным, не то чтобы загробным… в нем было что-то живое, приземленное, но кошка, например, ощущалась бы мной иначе.
На мой вопрос существо не ответило, оно продолжило молча сверлить меня черными глазами-бусинками. Оно было похоже на крошечного старичка… но это только потому, что у него была огромная спутанная борода и космы волос на голове, закрывающих почти все лицо, оставляя лишь нос и землистого цвета щеки. На голове у него была странная старая кепка, а на теле нечто бежевое, неподдающееся описанию, на ногах лапти. Когтистые руки, очень длинные и тонкие, как соломинки, держали огромный кухонный нож…
Чудовище сидело на верхней на лавке и смотрело на меня черными глазами, не мигая.
– Ты кто? – набравшись смелости, я спросила еще раз, протягивая к нему руку в огне.
– Ты зачем сюда забралась, ведьма? – грозно спросило существо. Его голос здорово походил на голос старого деда, что чуть не вызвало у меня нервный смешок. Банный сторож, блин…
– Осматриваюсь, – отвечаю. Если существ разумное, значит, с ним можно договориться, ведь так?…
Немного успокоившись, встаю прямо.
– Проклятье,
