по внутренним ощущениям беглецов.
Впереди посветлело.
Альтманн первым приблизился к небольшому пролому и выглянул наружу.
Они находились на обратном склоне горы, почти у ее основания. Перед ним, ниже на проселочной дороге, стояли два военных грузовика, от которых в разные стороны разбегались эсэсовцы с овчарками.
– Какие шустрые, – выругался Конрад, вернувшись к остальным. – Опоздали. Они оцепили гору.
– Что будем делать? – спросил Гельмут Ридль.
– Попытаемся прорваться в другом месте, ближайшей ночью. Здесь очень открытый склон, – ответил профессор. – Эсэсовцы не смогут оцепить весь массив. Для этого надо очень много солдат.
– Они настойчивые. Будут ждать, пока мы обессилим от голода и сами выползем наружу, – мрачно заметил Хайнц Вельде.
– Или просто пустят газ, – оптимистично пошутил Франц Диц.
– Удача благоволит дерзким! – отмахнулся Конрад. – Вперед, не раскисайте!
Они еще с пару часов плутали в горном лабиринте, проходя порой и через большие карстовые гроты26, пока опять не вышли к узкому пролому в другом месте горы.
Раздвинув кусты, закрывающие пролом на внешней стороне откоса, беглецы увидели парные патрули, неторопливо бродящие по периметру оцепления.
Уже смеркалось.
Рядом, под горой, был отчетливо слышен лай собак.
– Псы нас учуют, если пойдем ночью, – сказал Франц. – Шел бы дождь…
– Мы не пытались идти в ту сторону, – заметил Альтманн, показав направление. – Надо попробовать.
– И что это даст? – спросил Гельмут.
– Там лесной массив и есть селение.
– В деревне нас точно будет ждать засада.
– Сверху течет небольшая речка. У меня появилась идея, – ответил профессор. – Надо проверить, другого выхода нет.
Они стали искать один из таких путей.
Внезапно беглецы спугнули нескольких зверьков, которые издавая свист опрометью кинулись от них в ответвление хода.
– Стойте! – скомандовал Конрад. – Это сурки. Надо найти их гнездо, они живут большими семьями. Там может быть зерно, припасы на черный день.
Так и оказалось.
После недолгих поисков узники обнаружили кладовку зверьков в одной нише, где вперемешку лежало зерно, сухие грибы, засохшие яблоки, пожухлые побеги растений. Потеряв брезгливость еще в концлагере, они все поделили и быстро съели.
Пить захотелось еще больше.
В одном из гротов беглецы нашли воду, текущую с каменного свода в некое подобие углубления-чаши. Вода оказалась очень жесткой. Во рту появилась неприятная оскомина, но выбора не было. Напились все до отвала, так как фляг с собой не было.
Блуждая дальше по лабиринту ходов и галерей, они случайно вышли в большой карстовый грот.
Карстовые гроты – чаще всего реликтовые пещеры, имеющие обвальное происхождение. После растворения водой незначительного по объёму, но заметного по площади пространства, ослабленная порода начинает обрушаться, а продукты обрушения растворяются и уносятся водотоком, образуя значительные пустоты. (прим. авт.)
