Хотя как древнейшего?..
Кощеи и тут опередили Ежек, основав свой род с первыми поселенцами межмирья. Впрочем, староста была уверена: Кощеи – те еще пройдохи могли что-нибудь и подправить в метрике. Но с фактами не поспоришь – на бумаге их род был древнее.
Над котелком с сероватой жижей поднимался пар, а перед старушкойв воздухе парила раскрытая книга старинных рецептов. Пожелтевшие от времени страницы хранили полезные советы по зельеварению, которые особенно ценились старостой.
Прищурившись, старушка внимательно вчиталась в рецепт.
«Хвост ядовитой саламандры, лягушачьи лапки, парочка высушенных паучков. Помешать».
Следуя указаниям, старушка шустро заработала ложкой. По кухне разлился мерзкий запах булькающего варева, от которого даже мыши, привыкшие к ее чудачествам, – и те разбежались по своим норам.
Сварившая не одно жутко воняющее зелье, староста и носом не повела, вместо этого призадумавшись, не забыла ли чего.
Деревянная ложка на мгновенье замерла в ее руке. Однако Ежке хватило одного взгляда на потемневшую жижу, чтобы успокоиться.
– Энто ничего, Кощеи живучие. Подумаешь, бородавками покроются, иль волосы где поредеют… Главное, чтобы ничего лишнего не отросло, а то как потом объяснять соседям хвостастых внучат, – пробормотала она себе под нос и хохотнула.
После этой мысли ложка снова пришла в движение и легко заскользила по дну котелка.
Наблюдая, как булькает варево, староста негромко произнесла заклинание, и над котелком поднялось облачко дыма. Разогнав его рукой, не выпуская из вида зелье, старушка захлопнула книгу.
Сначала жижа сменила цвет с серого на темно-синий, потом на голубой, а побулькав еще чуток, стала совершенно-прозрачной.
Зачерпнув немного зелья, староста поднесла ложку к носу и принюхалась. Прозрачная водица ничем не пахла. Довольно хмыкнув, Акулина вылила ее обратно в котелок.
– Приворотное зелье готово!– повернувшись к притихшим родственницам, радостно сообщила она.
Давно воцарившееся молчание сменилось вздохом облегчения, пронесшимся по маленькой, но очень уютной кухоньке, как торнадо.
За окном вовсю светило солнце, а занавески с белыми оборочками раздувал ветер, резко контрастируя с жарой, стоящей на улице. Но здесь, скорее всего, не обошлось без колдовства.
Акулина – староста рода Ежек Повелевающих Ветрами, – всегда славилась своей мудростью, предусмотрительностью и непредсказуемым нравом. Стоило ей дать клич – и на кухне собрался едва ли не весь клан.
Зная, что к Акулине лучше не лезть с пустыми вопросами, женщины выжидали, не сводя с нее настороженных глаз. Никто не отваживался первым спросить, что, собственно, дальше.
Помешав напоследок зелье, одним щелчком пальцев старушка потушила огонь, и повернулась к родственницам. Лукавая улыбка говорила сама за себя.
– Кощеи объявили сбор невест. Кого мы к ним пошлем? – решилась Евдокия. Ей было не впервой сталкиваться с тяжелым нравом старосты – как-никак жили под одной крышей.
– Есть у меня на примете одна стрекоза… – загадочно бросила Акулина, но ее уловка не сработала.
– Мирослава?! – впали в панику представительницы древнего рода.
– Думается мне, ей давно пора замуж, – поделилась староста, делая вид, что не замечает наведенной ей суеты при одном упоминании о внучке.
– Давайте пропустим этот отбор?.. – робко предложила Евпраксия. – Очень не хочется попасть в немилость к Кощеям.
– С этим, – старушка повернулась к котелку, – нам многое простят. А после брачных обетов никто и не вспомнит, о нашей маленькой хитрости.
– Или нам золотом заплатят, только бы мы забрали Мирославу, – возразила ей Евдокия, догадываясь, к чему она клонит.
– За такое сокровище нам полцарства подарят в придачу к благодарностям, – не согласилась с ней староста.
– Акулина, ты до сих пор в сказки веришь? Не видать нам ни полцарства, ни покоя, – нахмурилась Евпраксия. – Мы то отправим Мирославу к Кощеям, но когда она вернется, обязательно нам отомстит.
– Успокоились все! Делаем, как я сказала, – сердито фыркнула староста. – Засиделась наша Мирославушка в девках, замуж ей давно надобно.
Возражать ей никто не отважился.
Глава 1
Ночь. Редкие звезды тускло мерцали на небосводе. Казалось, сама Луноликая была против затеянной мной вылазки, плотно закутавшись в облака.
Но кто, если не я, спасет любимого от подколодной змеюки?!..
