направилась по дорожке к дому, где, насколько она запомнила, жила Маддалена.
Маддалена вышла на порог странного угловатого и стеклянно-деревянного сооружения, нисколько дом не напоминавшего (вот уж точно – она – не из людей…). Она словно чуяла, что к ней идут. А, может, и правда, чуяла?..
– Здравствуйте, Маддалена!
– Здравствуй, Сэра!
– А… Откуда вы знаете, что меня теперь так зовут?
– Мэтр Администратор передал. Но спрашивай – я же вижу, у тебя есть вопросы.
– Да… Да. Я только хотела узнать, можно ли мне остаться жить и… заниматься в доме, который сделал для меня мэтр Администратор?
– Разумеется! Разумеется можно. А если тебе захочется что-то изменить в нём… или окружающих тебя бытовых условиях… Ну, например, кондиционер поставить, пристроить дополнительную комнату, или сделать водяное отопление – достаточно сказать мне. Или мэтру Администратору. Или, – Маддалена заговорчески подмигнула, – сама можешь отлично справиться! Понимаешь – как?
Да, она понимала. Теперь. Баночка икры…
– И вот ещё что… – Сэра закусила губу, – Как погибли те, кто был здесь до меня? Ну, женщины из нашего Мира.
– Я точно не знаю этого, поскольку произошло это до того, как я появилась здесь – то есть, не меньше, чем сто восемьдесят лет назад. Но ты можешь узнать – в Архиве.
– Понятно… Спасибо, Маддалена! Больше вопросов, кажется, у меня нет.
– Всегда к твоим услугам, Сэра! Да и просто так заходи! Поболтаем.
– С-спасибо, Маддалена. Обязательно!
Преподавательница по Зельям выглядела как сгорбленная годами, но отнюдь не безобидная старушка. Пряталась в её глазах некая хитринка…
Густые, кустистые, сросшиеся на переносице брови почему-то заставляли вспомнить о Соловье-разбойнике: казалось, вот сейчас их обладательница сунет в рот два пальца, свистнет громким посвистом, и… С деревьев посыплются яблоки. Ну, или шишки.
При ходьбе женщина опиралась на клюку – самую обычную клюку, чёрную и потёртую до полированности вверху, где её охватывали вовсе не слабые узловатые пальцы. И то, что это оказался никакой не вычурно-навороченный волшебный посох, неизменный магический атрибут всяких там Гэндальфов, Гедов, да матушек Ветровоск, Сэру порадовало. А то как-то уж слишком было бы экзотично. И неправдоподобно.
Тёмная одежда скрывала ноги и руки, оставляя видимыми только хитро прищурившиеся изучающие её глаза на морщинистом лице, и кисти рук – цвета переспелого банана. Покрытые сухой и шершавой, усыпанной пигментными пятнами, словно отстающей кое-где от мышц, кожей – так, будто с ними эту кожу уже ничего не соединяло.
Однако когда учительница для примера продемонстрировала, как может работать Зелье испепеления, и берёза в саду, догорев, опала крохотными кучками золы, легкомысленное отношение к предмету у Сэры пропало. Она, быть может, специально не предупреждённая, вынуждена была с возгласами удивления, и не только, отпрыгнуть, и затем отбежать подальше,
