Пурпур, – прошептала Рубин. – Вы были правы, она жива.
«И летит убить тебя, – подумала Беда, – потому что я отказалась».
Разговор случился в тот вечер, когда она освободила Пурпур из крепости принцессы Огонь. Они сидели у костра посреди унылой пустоши на границе Песчаного королевства. Бывшая королева задумчиво выковыривала из зубов остатки оленины, и Беда старалась не смотреть на её обезображенную ядом морду.
– Завтра летим домой, – прорычала Пурпур, – а там я решу, как лучше уничтожить этих ублюдков судьбы, самой или с твоей помощью.
– Ты разве не знаешь, что… – Беда замялась.
– Что? – Королева швырнула ей в голову оленьим копытом. – Прекрати мямлить, я и так вся в нервах. Только раздражаешь меня!
Морщась от боли, Беда потёрла лоб. Дёрнуло же её освобождать! Сразу было понятно, что не стоит, но привычка… долг… А может, просто хотелось избавиться от кошмарных снов с участием Пурпур, от которых ночи становились ещё хуже, чем дни с всеобщей ненавистью и страхом.
– На троне теперь Рубин… И её там все любят, – мстительно добавила Беда.
Королева пренебрежительно махнула крылом.
– Да знаю я… Рубин всё вернёт, она почтительная дочь – в отличие от некоторых присутствующих.
– Не думаю, – покачала головой Беда. – Она сильно изменилась в последнее время. Отказывается слушать Огонь, после битвы за Летний дворец морских отвела назад все свои войска. Такое впечатление, что готовится защищаться… Да ещё и меня выгнала. Вообще она куда твёрже, чем казалась.
Пурпур мрачно уставилась в ночь горящим жёлтым взглядом. Помолчав, кивнула.
– Так и Огонь говорила – что Рубин захочет драться… И победит. – Запрокинув голову, она зловеще расхохоталась. – Это Рубин-то? Она не опаснее мыши!
– Не думаю.
По правде говоря, Беда сама не была уверена, просто хотелось побольней уколоть злобную королеву, а ещё – отвадить от Небесного дворца. Конечно, ей и самой приятно было бы вернуться в родной дом, но как только Пурпур получит обратно свою армию, Глин снова окажется в опасности и выручить его будет почти невозможно.
Бывшая королева задумчиво потянулась когтем к изуродованной щеке и отдёрнула его.
– Думаешь, Рубин станет драться? Всё равно без толку. Меня ей никогда не одолеть.
Однако в её глазах стоял страх. Яд радужной не только расплавил чешую, но и лишил королеву прежней веры в себя. Долгое заточение в башне уродцев у принцессы Огонь тоже не прошло даром.
– Вот и проверишь, – пожала плечами Беда.
Они помолчали, потом Пурпур вдруг оскалилась:
– Нет, у меня есть план получше. Ты вернёшься первая и убьёшь Рубин.
– Я не могу! – воскликнула Беда. – Меня туда просто не пустят. Она сказала, казнит, если вернусь.
– Если убьёшь, казнить станет некому.
– Не хочу… И ты не можешь
