ту несчастную, что сходила с ума от любви к Лесному королю, и выбросилась на берег?
– Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось. Ведь еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки, в благодарность за спасение дочери. Вот!
– Ой, хвастунья!..
К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, светловолосая девочка лет десяти. Обхватив её за талию, она заглянула ей в лицо и чуть слышно проговорила:
– Сестричка, можно нам искупаться?
Женщина нарочито строго глянула на девочку.
– Белочка, сколько раз говорить? Называй меня матушкой, как остальные девочки. Пока ты ученица в ведовской обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.
– Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Если ты передашь меня другой наставнице, то я заболею и умру! – воскликнула девочка и зарылась лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.
– Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки думали, что у меня есть среди вас любимицы.
– Я твоя любимица! – проговорила Белочка и громко всхлипнула.
– Конечно, малышка, – наставница решительно высвободилась из кольца детских рук и, опустившись на корточки, с заговорщицким видом приложила палец к губам. – Но это же наш маленький секрет. Не так ли?
– Сестричка!.. – поймав предостерегающий взгляд, девочка поникла, и её губы задрожали, но она не заплакала. Отступив, она почтительно поклонилась. – Простите, матушка, это больше не повторится.
– Вот умничка!
На лице наставницы появилось одобрительное выражение. Выпрямившись, она всё же не устояла и ласково провела по растрёпанным волосам девочки. Делая вид, что не замечает её просиявшего личика, она громко проговорила:
– Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, хорошо? Они – злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам, ведьмам.
Ученицы не заставили себя уговаривать. С радостным визгом они бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие девичьи голоса и счастливый смех.
Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за поднятый шум и гам у местной предводительницы общины ундин, и та сразу же откликнулась:
– Не беспокойся, Волчица, русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе; в любое время ты можешь потребовать всего, чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание.
– Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?
– Плачет, но больше не рвётся умереть. Спасибо за это тебе и милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы. Любовь – наше проклятие, обрекающее нас на вечные страдания, –
