стеклянную бутылку. Билл к нему подбежал, чтобы поднять, но в тот момент их окружил Майк с дружками. Они ехидно улыбались и держали в руках палки.
– Теперь тебе никто не поможет! Даже твой сопливый братец! – произнёс Майк.
– Отстань от нас! Что тебе нужно? – спрашивал Билл.
– Ты меня просто бесишь. Строишь из себя умника-недотрогу, нянчишься со своим мелким братом. Не появляйся в нашей школе или я тебя на куски порежу!
– Иди к чёрту! – воскликнул Чарли.
В этот момент, словно взбешённый, Майк подбежал к лежавшему на земле Чарли, прислонил к его лицу палку, испачканную в фекалиях, и прошептал:
– Облизывай. Если сделаешь это, то сегодня я вас отпущу, а если нет…
Не успев договорить речь, его кто-то схватил за шиворот и откинул на несколько метров в сторону. Остальная компашка в сию секунду разбежалась. Перед мальчишками стоял Джон.
– Ещё раз их тронешь, я голову тебе отрежу и пришлю по почте твоему папаше! – грозно произнёс он.
Майк вскочил, взобрался на велосипед и быстро умчал. Чарли не мог встать из-за пореза ноги. Билл взгромоздил его к себе на плечо и повёл в сторону дома. Джон был хмур и молчалив, но в один момент Билли отважился его спросить:
– Почему ты нам помог? Ты же нас ненавидишь!
– С чего вы такое взяли, – ехидно проговорил Джон. – Я люблю вашу маму, а значит и к вам должен относиться хорошо. Давайте так, услуга за услугу. Я помог вам, а теперь вы помогите мне.
– Что надо делать?
– Вы не будете препятствовать нашим с Милой отношениям!
– Хорошо! – пробурчал Билл.
– Ага, – дополнил Чарли.
Через несколько кварталов они уже были у дома. На крыльце их ждала мама. Вся обеспокоенная и бледная она подбежала к раненым мальчишкам. Чарли с порезанной ногой, а у Билла запёкшаяся кровь под носом и фингалы под каждым глазом.
– Что случилось? – встревоженно воскликнула мама – Вас кто-то побил?
Джон оглянул мальчишек, улыбнулся и произнёс:
– Я их встретил недалеко от школы. Как всегда игрались между собой. Чарли Биллу зарядил палкой в нос, а тот в ответ ему ногу резанул стекляшкой. Мальчишки играются, что поделать. Все мы в детстве такими были. Ведь верно, парни?
Братья оглянулись между собой и послушно кивнули в ответ на сказанные Джоном слова. Мама взяла Чарли на руки и отнесла в дом, а Билл пошёл в ванную, чтобы умыться и замазать синяки мазью.
Следующие несколько недель прошли без приключений. Дело приближалось к Рождеству. Всюду украшались ёлки, дома, дети играли в снежки и строили снежные баррикады. Улицы города наполнились предновогодней суетой. Мальчишки закончили последний учебный день в школе, после чего направились домой. По пути им часто встречался Майк с шайкой, но они лишь косо поглядывали на Билла с братом.
