ковая дверца съехала в сторону, зелёное солнце отразилось от сферы боевого шлема, рейнджер сел, свесив ноги. По внутренней стороне шлема, снизу-вверх побежали короткие строки отчёта.
«Ковчег-четыре, первый сеанс связи более тридцати циклов назад, молодая колония на основе корабля-поколений. Запрос на канал поставок с Метрополией удовлетворён. Последний сеанс связи, пятнадцать циклов назад. Сигнал S.O.S получен неделю назад по времени Земли…»
Рейнджер мельком глянул на тушу корабля, по спине пробежал холодок. Шедевр инженерного дела, тысячи лет бороздивший пучины космоса, медленно гниёт в молоденьких джунглях. Есть в этом мерзкий символизм.
Гибель колоний кораблей-поколений довольно обыденное дело, мало кому удается сохранить приемлемый уровень знаний и не нахватать мутаций. Рейнджер поморщился, вспомнив деформированные тела дикарей, десяток тысячелетий, проживших в невесомости из-за поломки.
Глайдер медленно приземлился на окраине поселения из бетонных кубов и прямоугольников, плотно оплетённых лианами. Под кораблём подушкой прогнулся слой мха, Рейнджер осторожно спрыгнул, зелень под ботинками упруго спружинила. Взяв винтовку на изготовку медленно двинулся к ближайшему «дому». На шлем вывелась подробная карта скана, с отмеченными точками интереса.
Тридцать циклов назад здесь была процветающая колония, начинали закладку нормальных городов под бум рождаемости. Налаженная связь с Метрополией и…всё пропало по щелчку пальцев.
В первом «доме» всё заросло травой, пробивающейся из бетона. Во втором так же. В третьем… Рейнджер выругался, девять человеческих тел. Окаменевших, покрытых уродливыми наростами полипов, точно коралл. Толстые жуки выскочили из глазниц, пробежав по черепам и затаились в траве.
Сорвав с пояса зажигательную гранату, Рейнджер попятился к выходу, остановившись в проёме бросил на трупы. Поспешно вышел и поторопился по улице к источнику сигнала, за спиной грохнуло, из дверного проёма выметнулся вал жаркого пламени. По спине пробегают мурашки, чудится насекомые провожают взглядами из высокой травы и распахнутых дверей.
Сигнал идёт из трёхэтажного здания, на удивление почти не тронутого растениями. В траве вокруг белеют кости, обросшие наростами, как днища древних кораблей. У многих на черепах ровные отверстия с обугленными краями. Рейнджер обошёл здание, присматриваясь к костям в траве и окнам. Стёкла выбиты, на бетоне видны длинные борозды, точно долго скребли ногтями или куском арматуры. На втором этаже так же выбиты стёклам, в развороченном дверном проёме видно заваленную костями лестницу. Слабый ветерок гонит по траве изумрудные волны, завывает в пустых окнах и меж зданий.
У входа заметил детские кости, в конец изуродованные неведомой болезнью. Сев рядом поддел дулом автомата, пробормотал:
– Будем надеется, это уже посмертное…
В центре детского черепа проломленная дыра, некто со всей силы ударил чем-то на вроде кирки. Сигнал усилился, кто бы его не посылал, он явно на третьем этаже.
Стараясь не наступать на кости, поднялся на два этажа и остановился на пролёте третьего. Путь преграждает металлическая дверь, явно снятая с корабля, сенсор по центру ожил, по Рейнджеру прошелся широкий красный луч, остановился дойдя до шеврона Метрополии. Заскрипело, застоявшийся механизм пришёл в движение.
Третий этаж встретил валом пустых консервных банок, дверь захлопнулась за спиной. Широкое помещение почти лишено света, только пара лучей пробивается через грязь на окнах. В дальнем конце послышался всхлип и шорох, Рейнджер прицелился на звук. Медленно опустил винтовку и подошёл ближе, в углу сидит тощая женщина с сальными, растрёпанными волосами. В левой руке сжимает кайло с меткой геологической службы. Вместо правой, завязанный узлом рукав.
Женщина подняла голову, всхлипнула глядя в шлем. Вдоль скулы к виску, под кожей идёт сеть острых бугорков, глаза красные.
– Младший геолог… Джустисен…рада…приветствовать вас…
Рейнджер опустился на одно колено, заученно достал инъектор и сделал укол в шею. Женщина слабо дёрнулась, на глазах выступили слёзы.
– За…заберите меня…я должна…лекарство…
Глаза закатились, геолог бессильно уронила голову на грудь и начала заваливаться. Рейнджер подхватил, тело невесомое, как паутина, бережно понёс к выходу. В глайдере есть криомодуль, как раз для перевозки тяжело раненных.
На базе разберутся.
Глава 2
Вода давит на грудь многотонным прессом, Рейнджер отчаянно рванулся вверх. Конечности вяло шелохнулись, к далёкой поверхности устремилась серебристая цепочка пузырьков. Грудь полыхает острой болью, в подсознании мечется обезумевшая обезьяна, разрывает связные мысли, истерично требуя ВЗДОХНУТЬ.
Рваная бахрома темноты нарастает
