усмехнулся император, с любопытством разглядывая Фриду. Это не был взгляд увлечённого влюблённого, так смотрят на вещь, которую уже купил другой, а теперь интересно, вдруг эта вещь хороша, и выгода уплыла из-под носа? – Что вы вышиваете?
Фрида удивилась, но передала Его Величеству ленту.
Император внимательно, взглядом ценителя, рассмотрел вышивку и вдруг спросил:
– Это колдовские символы?
«Да», – подумала Фрида.
– Это древняя рунопись, Ваше Величество. Обращение к богам. Наши предки верили, что слова имеют силу, могут защищать. Если вам интересно, Ваше Величество, я могла бы порекомендовать вам труд замечательного древнего философа Грегеля, он не известен в широких кругах, однако среди ценителей и лингвистов его работа признаётся значимой…
Его Величеству не было интересно. Он снова уставился на Фриду и улыбнулся – прямо как оскалившаяся гончая.
Фрида тоже улыбнулась в ответ – нежно и кротко.
Молчание затягивалось.
Император скользил по ней взглядом с ног до головы, Фрида сидела с видом статуи Флоры Белейдской и ждала. Конечно, сейчас стоило занять Его Величество беседой, например… Да хотя бы о вышивке. Дать ему разговориться. Вести себя как радушная хозяйка. Но Фрида чувствовала, что всё это бесполезно, и вряд ли возымеет хоть какой-то эффект. Поэтому она ждала и молчала.
– Вы действительно прекрасны, – тихо сказал, наконец, император, не сводя с неё глаз. – Теперь я жалею, что никогда не присматривался к таким, как вы. Я слышал, что вы красивы, но раньше меня это не интересовало. Скажите, Фрида, все такие, как вы так же… прекрасны? – Император сделал размашистый жест рукой. – И внутри тоже? В душе?
– Простите, – озадаченно нахмурилась Фрида. – Такие, как я? Ваше Величество, я вас не понимаю.
Император, наконец, отвёл взгляд и покачал головой как будто с сожалением. Фрида удивлённо подняла брови. Что происходит?
– Никому в голову не пришло бы искать вас среди аристократии, – продолжил Его Величество. – Да и зачем? Когда среди черни таких, как вы, достаточно. Но я бы никогда не подумал, что Эш… – Он запнулся. – Впрочем, разве что… Скажите, Фрида, ребёнок не от него? Эш на дух не переносит таких, как вы, мне ли не знать!
– Что? – только и смогла выдохнуть Фрида.
Император улыбнулся и снова взглянул на неё – быстро, как на разгаданную головоломку.
– Фрида, вы полукровка. Ваш отец кто-то из фейри. И знаете, что меня удивляет? Что я так долго не мог догадаться. Вы отлично скрывались.
Фрида задрожала и безотчётным движением прижала руку к животу. Он не знает, не может знать наверняка! Такое нельзя знать, если ты не маг!
Фрида позволила себе лёгкий вздох и рассмеялась.
– Ваше Величество, простите, я не сразу поняла вашу шутку.
Император тоже рассмеялся. А потом, улыбаясь, посмотрел на Фриду.
– А я и не шучу.
Фрида
