трогать, запомни это! Пойдем! Его мама вернется, если ты не будешь к нему прикасаться!»
Дашка испуганно отдергивает протянутую, было, руку и идет за старичком. Тот опять ныряет куда-то в гущу ветвей, и вскоре они выходят на широкую, прямую тропу.
«Иди все по этой тропинке, а я отца к тебе приведу!» – говорит Зем и исчезает в чаще.
Дашка медленно бредет и вдруг слева, под высокой сосной, замечает больших, серых в крапинку птиц. Они клюют ягоды, но, увидев ее, удивленно вытягивают длинные шеи и тяжело взлетают, громко хлопая крыльями.
– Ой, кто это? – спрашивает Дашка.
– А это тетерки! – говорит кто-то у нее над ухом.
Дашка оборачивается и видит маленькую старушку. Дашка ее знает. Это Сергеевна, живущая в деревне, по соседству. Она вечно пропадает в лесу: то ягоды и грибы собирает, то траву какую-то…
– А ты с кем здесь? С отцом? Или с бабкой?
– С папой. Он там, – Дашка машет рукой куда-то наугад. – Зем его приведет, он за ним пошел.
– А ты откуда про Зема-то знаешь? Видала его, что ли?
– Ага! Вот сейчас только видела!
Сергеевна качает головой и берет ее за руку. Дашка дергает руку, но старуха крепко держит ее.
– А ну, пойдем со мной! А то тебя здесь волки съедят! – говорит она. – Смотри, вон они бегут!
И, правда: за кустами мелькают облезлые серые звери, похожие на больших собак. Они трусят друг за другом, не обращая внимания на людей, только бегущий последним быстро оглядывается и поджимает хвост.
– Ой! Они Ваську съедят! – кричит Дашку, дергая руку. – Он тут где-то!
Но Сергеевна не отпускает ее, хотя девчонка вырывается изо всех сил. И в этот момент из-за деревьев выходит отец с котенком в руках. Он встревожен и сердит.
– Ну, слава Богу! – говорит он с облегчением. – Ты почему убежала? Больше никогда так не делай!
– Пап! А тебя вправду Зем привел? – спрашивает Дашка.
– Ну, конечно! Кто же еще? – говорит отец, здороваясь с Сергеевной. Они разговаривают, но недолго. Времени уже много, и надо спешить.
Как они дошли до избушки лесника, что делали и как возвращались домой, Дашка не запомнила, – очень уж она устала. Но когда ее уложили спать, и она закрыла глаза, перед ней долго мелькали листья земляники, какая-то трава и ветви елей и сосен. Потом откуда-то появился Зем; пролетели, тяжело хлопая крыльями, тетёрки; мелькнуло улыбающееся лицо Сергеевны… А потом она крепко-крепко уснула…
Полудница
– Куда это ты собралась, Дашенька? – спросила бабушка, столкнувшись с Дашкой у двери в огород.
– На черемуху, бабушка! Она поспела уже!
– Так уж солнце высоко. Жара такая! Полдень, а ты – в огород! Хочешь, чтобы голову напекло? В полдень отдыхать надо.
– Не напечет!
– А про
