первыми лучами солнца путники отправились в дорогу. Вышли на гравийную трассу и долго топали по ней, лишь временами, по знаку Тритона, останавливаясь и ожидая, пока он разведает обстановку. Ребята с интересом наблюдали за движениями проводника, его звериными повадками: вот вроде тишина вокруг, только ветер шумит, а Тритон вдруг замирает, оборачивается, напряженно смотрит в сторону густых зарослей, и уже через минуту-другую оттуда появляется или белка, или выводок ежей. Такая необыкновенная обостренность чувств сталкера особенно удивляла его спутников. Настоящий охотник.
Убедившись, что путь безопасен, они следовали дальше. Первые три часа идти по утренней прохладе было легко, даже приятно. Но едва поднялось солнце и начало жарить, как остановки пришлось делать чаще. Это очень злило Тритона, который был вынужден устраивать привалы из-за своих подопечных – те нудно ежеминутно просили попить.
К концу четвертого часа пути, когда запасы воды начали подходить к концу, а жара уже сводила с ума, отряд вышел к небольшому озеру.
Первым искупаться предложил Малёк и, не дожидаясь разрешения, бросился к воде.
– Нельзя! – опомнившись, крикнул Тритон.
Но паренька уже невозможно было остановить. На бегу стягивая с себя рубашку, Малёк по колено забежал в воду.
– Хорошо! Идите ко мне! Ух, холодненькая! Хорошо!
Вобла хотела последовать его примеру, но проводник грубо одернул ее.
– Стоять на месте!
– Чего? Жалко тебе, что ли? – начала возмущаться девушка.
Но на нее уже не обращали внимания.
– Живо выходи оттуда, ушлепок! – рявкнул сталкер на парня.
– Жарко ведь! – не унимался тот.
Тритон подбежал к воде, не заходя в нее, дотянулся до Малька и вытащил его на берег, попутно успев отвесить крепкого тумака.
– Чего ты? – потирая лоб, запротестовал юнец.
– Нельзя! Кому сказано!
– Ну почему?! Жарко ведь!
– Я бы тоже, между прочим, не отказалась окунуться, – поддержала парня Вобла.
Оба вопросительно посмотрели на проводника.
– Сказал «нельзя» – значит «нельзя», – ответил тот. – Вон, смотрите.
Тритон кивнул на противоположный берег, у которого, изнемогая от жары, кружил совсем еще маленький свинорыл. Не выдержав, животное подошло к воде и, жадно похрюкивая, начало пить. В то же мгновение из озера выскочила огромная змея. Извиваясь и шипя, она вцепилась поросенку в бок, обвила в кольца так, что у бедного хряка затрещали кости. Свинорыл истошно завизжал, начал вырываться из цепкой хватки, но попытки его оказались тщетными.
Из озера показалась еще одна тварь, чуть меньше первой, зеленая, покрытая сверкающей на солнце чешуей.
– Это же одно создание! – крикнул пораженный Малёк. – Одно! Как осьминог!
– Или как Змей Горыныч, – усмехнулся Тритон.
Жуткий вид монстра произвел неизгладимое впечатление на паренька.
